Kaoru Mitoma se ató una cámara a la cabeza para estudiar cómo regatear para su tesis de graduación. Ahora, su exentrenador universitario disfruta viéndolo dar una lección a los defensores de la Premier League.
El extremo japonés ha estado en forma eléctrica para Brighton desde que regresó de la Copa del Mundo, anotando cuatro goles en sus últimos seis partidos de liga.
El jugador de 25 años también conjuró un exquisito gol de la victoria en el tiempo de descuento contra el Liverpool en la Copa FA y se le ha relacionado con un traspaso de mucho dinero al lado de Jurgen Klopp, así como al Arsenal.
Brighton fichó a Mitoma por una ganga de 2,5 millones de libras esterlinas (3 millones de dólares) procedente del Kawasaki Frontale en 2021 y llegó a Inglaterra prácticamente desconocido el verano pasado tras una cesión en Bélgica.
Su ascenso ha sido inusual para los estándares de la Premier League: solo se convirtió en profesional en 2020 después de completar una licenciatura en educación física de cuatro años en la Universidad de Tsukuba de Japón.
Fue allí donde perfeccionó su devastador estilo de regate, analizando imágenes de entrenamiento de cámaras GoPro conectadas a sus cabezas y las de sus compañeros de equipo para ver qué técnicas eran más efectivas.
«Fue una idea excelente», dijo a la AFP Masaaki Koido, quien entrenó a Mitoma en el equipo universitario de fútbol, en la institución cerca de Tokio.
«Nadie más lo había estudiado nunca y no hay ensayos como este en revistas académicas».
Mitoma reunió a 10 jugadores que fueron reconocidos como buenos regateadores y 10 que no lo fueron.
Estudió en qué dirección miraban los jugadores cuando recibían el balón y descubrió que los mejores jugadores ya estarían mirando a los defensores y planeando su próximo movimiento.
Koido dice que había «límites» sobre cuánto se podían poner en práctica los hallazgos, pero elogió el deseo de aprender de Mitoma.
«Quería convertirse en un mejor jugador, así que quería ser capaz de entender claramente por qué él era bueno regateando y otros jugadores no lo eran tanto».
– ‘Bueno pero débil’ –
No es raro que los futbolistas en Japón vayan a la universidad antes de convertirse en profesionales: nueve de los 26 jugadores del equipo del país en la Copa del Mundo del año pasado en Qatar eran graduados.
Mitoma estaba en el sistema juvenil de Kawasaki del lado de la J-League, pero le preocupaba que no vería mucha acción en el primer equipo si se convertía en profesional justo después de la escuela secundaria.
En cambio, se inscribió en Tsukuba a los 18 años, estudiando para obtener su título mientras jugaba en una liga universitaria.
Las primeras impresiones de Koido sobre Mitoma fueron las de un jugador «bueno pero débil» con un físico «muy ligero».
«Tenía muy buenas habilidades técnicas pero no daba la impresión de que iba a crear o marcar muchos goles», dijo Koido, quien ha trabajado como entrenador en varios clubes de la J-League.
«Era liviano, no tenía un tiro muy potente y no pasaba muy a menudo por delante de los jugadores. Pero tenía mucha habilidad».
Mitoma luchó por ingresar a la alineación inicial de la universidad en sus primeros dos años y Koido dice que su «progreso no fue fácil».
Pero gradualmente encontró su lugar y anotó dos veces cuando los estudiantes sorprendieron al Vegalta Sendai de la primera división de la J-League en un partido de copa nacional en 2017.
Regresó a Kawasaki en 2020 después de graduarse y arrasó en la J-League, antes de fichar por Brighton y pasar un año cedido en el Union Saint-Gilloise belga.
Ahora está aterrorizando a las defensas con el Brighton de Roberto De Zerbi, ayudándolos al sexto lugar en la Premier League.
«Para ser honesto, no lo imaginé, pero tampoco es un accidente», dijo Koido.
«Es el resultado de su arduo trabajo. Se fijó una meta y trabajó duro para lograrla».
– Más por venir –
Koido tiene un informe en su oficina que Mitoma escribió en 2017 analizando sus propias habilidades y estableciendo sus objetivos para el futuro.
En él, Mitoma escribe que quiere jugar para Japón a los 22 años y aparecer en la Liga de Campeones dos o tres años después.
Logró el primer gol con 24 años y ha marcado cinco veces en 13 partidos con su país.
Si el Liverpool o el Arsenal le llaman este verano, también podría estar jugando la Champions League.
Koido dice que pensó que esas ambiciones eran «más un sueño» que una expectativa realista para un jugador que ni siquiera había irrumpido en el primer equipo de la universidad en ese momento.
Ahora cree que Mitoma es capaz de ir aún más lejos.
«Le pregunté si cree que se está acercando a su límite, y dijo que siente que todavía puede mejorar mucho», dijo.
Koido dice que Mitoma era popular en Tsukuba, pero «siempre serio cuando se trataba de fútbol».
«Vi el esfuerzo que hizo. En la cancha es deslumbrante y todos lo quieren, pero vi el esfuerzo que hizo fuera de la cancha para llegar allí», dijo.
«Todo lo que puedo hacer es ser un fan».
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