Después de una ausencia de seis años de Bélgica, el ATP Challenger Tour cambia su atención esta semana al evento de cancha dura bajo techo, el BW Open. La desgracia de David Goffin en el Abierto de Australia que lo llevó a participar ha sido una gran ayuda para el torneo, que estuvo cerca de agotarse en su año de debut.
El director del torneo, Vincent Stavaux, que ha trabajado como agente de jugadores como Justine Henin, Marin Cilic, Pablo Andujar y Kristof Vliegen, está al frente del regreso de Bélgica al calendario Challenger. Stavaux explicó que su objetivo es brindar una experiencia cálida para jugadores y fanáticos. Y el evento Challenger 125 está causando una fuerte impresión.
“Para mí, lo más importante es que tengamos un buen hotel, buena comida y buenas instalaciones”, dijo Stavaux. “Tratamos de recibir a los jugadores en las mejores condiciones. Para la primera edición, tenemos jugadores que dicen que nunca habían visto tanta gente asistiendo a los partidos de primera ronda en un Challenger. Nos quedan pocas entradas para el sábado, el resto de días están agotadas. Los fanáticos están cerca de la cancha, incluso en los lugares más altos todavía estás muy cerca, lo que lo convierte en un ambiente realmente especial”.
El Challenger de Mons, Bélgica, que finalizó en 2016, obtuvo selecciones consecutivas como uno de los ATP Challengers of the Year (2015, 2016), un sistema votado por los jugadores que reconoce los mejores eventos de la temporada. Ahora, el único evento Challenger belga se encuentra a unos 60 kilómetros de Mons, en Ottignies-Louvain-la-Neuve (población 31,000), donde los fanáticos acuden en masa al Centre Sportif de Blocry para ver tenis de clase mundial.
Los locales que ya tenían boletos al rojo vivo recibieron una sorpresa de último minuto solo una semana antes del torneo: el favorito local Goffin sufrió una enfermedad en Melbourne que lo obligó a perderse el primer Grand Slam de la temporada. El No. 50 del mundo en el Pepperstone ATP Rankings recibió un comodín para volver a casa y jugar contra el Challenger belga.
“Desafortunadamente, David sufrió una intoxicación alimentaria en Australia. Para nosotros, ha sido un uso increíble tenerlo aquí”, dijo Stavaux. “Eso es lo que decimos en la vida: ‘Las malas noticias para algunos son buenas noticias para otros’. Lo sentimos mucho por David, pero por nosotros, desde que dijo: ‘¡Ya voy!’ el sitio web y las entradas explotaron”.
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La calma antes de la tormenta: sesión de práctica antes del BW Open 2023. Crédito: Producción Wild Shot
Es posible que las entradas para la semifinal del sábado no estén disponibles por mucho más tiempo. Goffin, primer sembrado, está listo para competir en los cuatro finalistas contra su compatriota Gauthier Onclin. El último título Challenger de Goffin antes de ascender al No. 7, el más alto de su carrera, en 2017 llegó tres años antes en su tierra natal (Mons 2014). El siete veces campeón del Challenger espera repetir el mismo resultado este fin de semana.
El campo repleto de estrellas no terminó con la presencia de Goffin. Recién salido de una aparición en la tercera ronda del Abierto de Australia, el francés Ugo Humbert voló directamente a Bélgica y mantuvo su compromiso de jugar el BW Open. El No. 69 del mundo, Mikael Ymer, avanzó en la clasificación y jugará la semifinal del sábado contra Altug Celikbilek de Turquía.
Los fanáticos belgas también pueden echar un vistazo a las futuras estrellas más brillantes del deporte que están utilizando el Challenger Tour como trampolín antes de competir por los títulos más prestigiosos del tenis. Quizás ningún ejemplo sea mejor que la vez anterior en que Bélgica celebró un Challenger.
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“Alguien que no conoce bien el Tour no sabe que los Challengers tienen una buena combinación y equilibrio de jugadores Next Gen y muchachos con mucha experiencia que han estado en el Top 100”, dijo Stavaux. “En 2016, Andrey Rublev llegó a cuartos de final en Mons y Daniil Medvedev fue semifinalista. Esa es la prueba de que en Challengers puedes ver la próxima generación de los mejores jugadores ATP”.
Entonces, ¿qué joven del Challenger Tour será el próximo en ascender a una carrera profesional destacada? Sólo el tiempo dirá.
