Gobble galáctico: la estrella se traga el planeta de un gran trago

Por primera vez, los científicos han captado una estrella en el acto de tragarse un planeta, no solo un mordisco o un mordisco, sino un gran trago.

Los astrónomos informaron el miércoles sus observaciones de lo que parecía ser un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter o más grande siendo devorado por su estrella. La estrella similar al sol se había estado hinchando con la vejez durante eones y finalmente se hizo tan grande que engulló al planeta que orbitaba cerca.

Es un anticipo sombrío de lo que le sucederá a la Tierra cuando nuestro sol se transforme en una gigante roja y engulla los cuatro planetas interiores.

«Si te sirve de consuelo, esto sucederá en unos 5.000 millones de años», dijo el coautor Morgan MacLeod del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

Esta fiesta galáctica ocurrió hace entre 10.000 y 15.000 años cerca de la constelación de Aquila cuando la estrella tenía alrededor de 10.000 millones de años. A medida que el planeta descendía por la escotilla estelar, hubo un rápido estallido de luz caliente, seguido de una corriente de polvo de larga duración que brillaba intensamente en energía infrarroja fría, dijeron los investigadores.

Si bien hubo signos previos de otras estrellas mordisqueando planetas y sus secuelas digestivas, esta fue la primera vez que se observó la golondrina en sí, según el estudio que aparece en la revista. Naturaleza.

El investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Kishalay De, detectó el estallido luminoso en 2020 mientras revisaba los escaneos del cielo tomados por el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California. Se necesitaron observaciones adicionales y procesamiento de datos para desentrañar el misterio: en lugar de que una estrella devorara a su estrella compañera, esta había devorado a su planeta.

Dada la vida útil de una estrella de miles de millones de años, la deglución en sí fue bastante breve, ocurriendo esencialmente de una sola vez, dijo Mansi Kasliwal de Caltech, quien formó parte del estudio.

Los hallazgos son «muy plausibles», dijo Carole Haswell, astrofísica de la Universidad Abierta de Gran Bretaña, que no participó en la investigación. Haswell dirigió un equipo en 2010 que usó el Telescopio Espacial Hubble para identificar la estrella WASP-12 en el proceso de comerse su planeta.

«Este es un tipo diferente de comer. Esta estrella se tragó un planeta entero de un solo trago», dijo Haswell en un correo electrónico. «En contraste, WASP-12 b y los otros Júpiteres calientes que hemos estudiado previamente están siendo lamidos y mordisqueados delicadamente».

Los astrónomos no saben si hay más planetas girando alrededor de esta estrella a una distancia más segura. Si es así, De dijo que pueden tener miles de años antes de convertirse en el segundo o tercer curso de la estrella.

Ahora que saben qué buscar, los investigadores estarán atentos a más tragos cósmicos. Sospechan que miles de planetas alrededor de otras estrellas sufrirán el mismo destino que este y, eventualmente, también lo hará nuestro sistema solar.

«Todo lo que vemos a nuestro alrededor, todo lo que hemos construido a nuestro alrededor, todo desaparecerá en un instante», dijo De.

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