Una serie de picos repentinos y colosales en los niveles de radiación a lo largo de la historia de la Tierra podría provenir de una serie de eventos cósmicos desconocidos, impredecibles y potencialmente catastróficos, según ha revelado un nuevo estudio.
Nombró eventos de Miyake en honor al autor principal del primer estudio para describirlos, los picos ocurren aproximadamente una vez cada 1000 años y se registran como aumentos repentinos en los niveles de radiocarbono de los anillos de árboles antiguos.
La causa exacta de los repentinos diluvios de radiación, que periódicamente transforman una porción adicional del nitrógeno de la atmósfera en carbón absorbido por los árboles, permanece desconocido. La teoría principal entre los científicos es que los eventos de Miyake son erupciones solares que son 80 veces más potentes que la bengala más fuerte jamás registrada. Pero un nuevo estudio, publicado el 26 de octubre en la revista Actas de la Royal Society A: Ciencias Matemáticas, Físicas y de Ingenieríasugiere que el origen de los estallidos de radiación podría ser incluso más misterioso de lo que se pensaba.
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«Estas enormes ráfagas de radiación cósmica, conocidas como Miyake Events, han ocurrido aproximadamente una vez cada mil años, pero no está claro qué las causa», dijo el autor principal. benjamin papaastrofísico de la Universidad de Queensland, Australia, dijo en un comunicado. «Necesitamos saber más, porque si uno de estos ocurriera hoy, destruiría la tecnología, incluidos los satélites, los cables de Internet, las líneas eléctricas de larga distancia y los transformadores. El efecto en la infraestructura global sería inimaginable».
Cada año, las especies de árboles templados desarrollan un nuevo anillo concéntrico alrededor de sus troncos que, sumados, indican su edad. Debido a que los árboles absorben carbono de la atmósfera, los científicos pueden estudiar la cantidad de radiación en la atmósfera durante la historia reciente de la Tierra midiendo los anillos de los árboles en busca de cantidades del isótopo radiactivo carbono-14, producido cuando los rayos cósmicos energéticos chocan con el nitrógeno atmosférico.
Los científicos han detectado hasta ahora seis eventos de Miyake en los anillos de los árboles, indicados por saltos repentinos en un solo año en las concentraciones de carbono-14 y otros isótopos; estos ocurrieron en los años 7176 aC, 5410 aC, 5259 aC, 660 aC, 774 dC y 993 dC; junto con una serie de otros eventos más pequeños vistos en otros momentos.
Para investigar si los picos repentinos de carbono-14 fueron causados por erupciones solares increíblemente poderosas, los investigadores crearon un modelo simplificado del ciclo global del carbono; ingresar los datos de los anillos de los árboles para demostrar cómo la radiación solar produjo carbono y lo absorbió la atmósfera, los océanos, la tierra y los organismos de la Tierra. Al comparar su línea de tiempo del carbono atmosférico con el ciclo solar conocido de 11 años, los investigadores esperaban encontrar que los años de los eventos de Miyake correspondían a momentos de máxima actividad solar.
Pero en cambio, descubrieron que los eventos de Miyake no se alinearon con la actividad solar máxima, y algunos de los eventos, a diferencia de los breves destellos que reconocemos como erupciones solares, duraron uno o dos años.
«En lugar de una sola explosión o destello instantáneo, lo que podemos estar viendo es una especie de ‘tormenta’ o estallido astrofísico», dijo en el comunicado el primer autor Qingyuan Zhang, matemático de la Universidad de Queensland.
La intensidad de estos bombardeos cósmicos inexplicables es difícil de subestimar. La tormenta solar más grande jamás registrada es la de 1859 Evento Carrington, que, después de estrellarse contra la Tierra, envió poderosas corrientes de partículas solares que frieron los sistemas de telégrafo en todo el mundo y provocaron auroras más brillantes que la luz de la luna llena que aparecieron tan al sur como el Caribe. La tormenta liberó aproximadamente la misma energía que 10 mil millones de bombas atómicas de 1 megatón. Si una llamarada igualmente poderosa golpeara la Tierra ahora, causaría una ‘apocalipsis de Internet,’ apagones y daños por valor de billones de dólares, según los científicos. Pero el evento de Carrington fue 80 veces menos poderoso que el evento de Miyake del año 774 d.C.
Habiendo arrojado dudas sobre los picos provenientes de las erupciones solares entendidas convencionalmente, los investigadores consideraron si los eventos de Miyake fueron generados por supernovas o un tipo de superllamarada solar. Pero estas teorías alternativas también tienen lagunas: las supernovas a veces producen picos de radiocarbono en la atmósfera de la Tierra, pero a veces no; y no se sabe que estrellas como la nuestra produzcan erupciones solares lo suficientemente energéticas como para causar los eventos de Miyake. También falta evidencia de una superllamarada solar en los registros de nitrato de núcleo de hielo recuperados para los eventos en AD 774 AD y AD 993.
Al aventurarse en los registros históricos, solo aparecieron dos referencias tentadoras. Uno hecho en la Crónica anglosajona (una colección de anales del siglo IX que relatan la historia anglosajona) se refiere a una posible aurora en forma de un «crucificado rojo, después de la puesta del sol» que se vio en el cielo en el año 774 d.C., pero los investigadores Creo que también puede haber sido una ilusión óptica conocida como anillo lunar. Otro relato, realizado en el año 775 d. C. en la crónica china Jiutangshu, describe lo que también podría haber sido una aurora, pero su existencia hasta ahora no está respaldada por otros registros.
El siguiente paso de los investigadores es recopilar más datos de anillos de árboles y núcleos de hielo para precisar aún más el momento de los eventos y las mezclas de isótopos producidos por ellos. Pero la incertidumbre de los científicos sobre cuáles son los eventos, o cómo predecir cuándo ocurrirán, es «muy preocupante», dijo Pope.
«Según los datos disponibles, hay aproximadamente un uno por ciento de posibilidades de ver otro en la próxima década. Pero no sabemos cómo predecirlo o qué daños puede causar», agregó Pope. «Estas probabilidades son bastante alarmantes y sientan las bases para futuras investigaciones».
