Los científicos han visto un enorme cometa «alienígena» que se dirige directamente hacia el sol.
Se cree que la bola de hielo espacial de 6 kilómetros de ancho, llamada 96P/Machholz 1, proviene de algún lugar fuera de nuestro sistema solar y está siendo monitoreada por la nave espacial del Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO) de la Agencia Espacial Europea (ESA). mientras se desliza hacia nuestra estrella dentro de la órbita de Mercuriodejando un rastro helado a su paso.
Las colas de los cometas están compuestas principalmente de gas, que se escurre detrás de los cúmulos congelados de hielo y gas a medida que son calentados por la radiación solar. En 2008, un análisis del material arrojado por 150 cometas encontró que 96P/Machholz 1 contenía menos del 1,5% de los niveles esperados del cianógeno químico, mientras que también era bajo en carbón – lo que lleva a los astrónomos a concluir que podría ser un intruso de otro sistema solar. Ahora, su caída hacia el sol podría revelar aún más de sus secretos.
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«96P es un cometa muy atípico, tanto en composición como en comportamiento, por lo que nunca sabemos exactamente lo que podríamos ver». Karl Battamsastrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC, le dijo a spaceweather.com. «Ojalá podamos sacar algo de ciencia hermosa de esto y compartir [it] con todos tan pronto como podamos».
David Machholz vio por primera vez el cometa del mismo nombre en 1986 utilizando un telescopio de cartón casero. La mayoría de los cometas que caen hacia el sol tienden a tener menos de 32 pies (10 metros) de ancho y, en consecuencia, se queman a medida que se acercan a nuestra estrella.
Pero el tamaño gigantesco de Machholz 1 (tiene más de dos tercios de la altura del Monte Everest) parece protegerlo de la evaporación completa, y el SOHO ha visto al cometa dando cinco vueltas cercanas al sol desde su descubrimiento. El acercamiento más cercano del intruso helado al sol se producirá el martes (31 de enero), cuando se acercará a nuestra estrella a una distancia tres veces más cercana que Mercurio.
El cometa puede haberse encontrado en su extraña órbita después de haber sido expulsado de su sistema solar original por la gravedad de un planeta gigante. Entonces, después de una cantidad considerable de tiempo vagando por el cosmos, un encuentro accidental con Júpiter podría haber torcido su trayectoria para atraparlo alrededor de nuestro sol. Otras teorías también sugieren que el cometa podría no ser extraterrestre, sino que se pudo haber formado en regiones poco conocidas del sistema solar o que su cianógeno se desprendió por viajes repetidos alrededor del sol.
SOHO ha detectado más de 3.000 cometas desde su lanzamiento en diciembre de 1995, aunque la misión principal de la nave espacial es observar el sol en busca de erupciones violentas llamadas eyecciones de masa coronal o erupciones solares que pueden causar tormentas geomagnéticas en la Tierra. La más poderosa de estas tormentas puede alterar el campo magnético de nuestro planeta lo suficiente como para enviar satélites a la Tierra, y los científicos han advertido que las tormentas geomagnéticas extremas podrían incluso paralizar Internet.
