El primer satélite comercial del mundo dedicado a monitorear el dióxido de carbono desde la órbita se lanzará a finales de este año.
Será instalado por la empresa canadiense GHGSat, que ya vuela seis naves espaciales que rastrean las emisiones de metano.
La nueva plataforma utilizará el mismo sensor de infrarrojos de onda corta, pero se ajustará a la firma de luz específica del CO2 en la atmósfera.
El satélite tendrá una resolución a nivel del suelo de 25 m, lo que significa que podrá ver las principales fuentes individuales.
«Esperamos ver cosas como refinerías, acerías, fundiciones de aluminio, plantas de cemento y, por supuesto, centrales térmicas», dijo a BBC News Stephane Germain, director ejecutivo de GHGSat.
Ya hay varias misiones de la agencia espacial nacional que rastrean el CO2. La NASA, por ejemplo, vuela sus Observatorios de Carbono en Órbita; Japón ejecuta su misión GoSat; y China tiene TanSat.
Pero aunque estos pueden hacer mapas de gran área de variaciones en el dióxido de carbono en la atmósfera, no pueden concentrarse en los superemisores a la escala de un complejo industrial individual.
Para monitorear el CO2, el sensor GHGSat deberá funcionar en un umbral de detección más alto que para el metano.
El CH4 es un componente mucho más pequeño del aire: alrededor de 1,9 moléculas en cada millón, frente a las 418 del dióxido de carbono, lo que hace que sea mucho más fácil ver un pico de metano por encima del fondo normal.
GHGSat-C10, como se conocerá al nuevo satélite, tendrá como objetivo un umbral de detección de un megatonelada por año.
«No es como si tuviéramos que encontrar los grandes emisores de CO2; ya sabemos dónde están», dijo el Dr. Germain. «A diferencia del metano, que es fugitivo, aparece en lugares y en momentos que no necesariamente esperas, sabemos dónde están las grandes centrales eléctricas en el mundo, sabemos dónde están las fundiciones de aluminio. Entonces, esto se trata más de ser capaz de verificar las emisiones».
GHGSat espera vender sus datos a gobiernos y mercados de servicios financieros. La información se utilizará para verificar las estimaciones de emisiones.
Es probable que las plantas modernas hayan implementado sistemas continuos de monitoreo de emisiones, tal vez en chimeneas de gases de combustión. Pero incluso estas operaciones pueden requerir observaciones independientes ocasionales.
Y bajo el Acuerdo Climático de París, los países deben compilar inventarios de CO2. Los datos de GHGSat podrían ayudar con las comparaciones internacionales.
«Veremos cómo nos va, pero tenemos la aspiración de lanzar varios satélites de dióxido de carbono más», dijo el Dr. Germain.
«En última instancia, nos gustaría llegar al menos a una cobertura mensual de cada fuente importante de CO2 en el mundo, y potencialmente incluso a una cobertura semanal de cada fuente en el mundo».
