Al final, Gareth Bale decidió que era mejor quemarse que desaparecer. Es una elección acorde con la supernova de un jugador, capaz de brillar tanto como cualquier jugador de su generación cuando está en su mejor momento.
Bale se retiró el lunes a la edad relativamente tierna de 33 años. Fue una sorpresa solo porque insistió inmediatamente después de la eliminación de Gales en la fase de grupos de la Copa del Mundo en Qatar en que continuaría. La triste verdad es que recientemente su cuerpo ha mostrado signos de desgaste no por los kilómetros recorridos sino por las velocidades abrasadoras que alcanzaba.
– La estrella galesa Gareth Bale se retira del fútbol profesional a los 33 años
Fue en San Siro el 20 de octubre de 2010 cuando Bale se anunció al mundo, y los que estuvimos allí esa noche nunca lo olvidaremos. Tottenham terminaría perdiendo 4-3 ante el Inter de Milán, pero el triplete de Bale demostró una mezcla de devastación y desafío que vendría a resumir su carrera.
Los Spurs perdían 4-0 y jugaban con 10 hombres después de una primera mitad desastrosa, pero en un ambiente grosero con el Nerazzurri Mirando una humillación completa, un extremo izquierdo de 21 años de alguna manera encontró el coraje para jugar con total libertad. Su hat-trick en la segunda mitad no fue casualidad; más bien, fue producto de su temible ritmo y estilo directo.
Bale irrumpió por la izquierda y disparó un tiro raso, como una flecha, que superó a Julio César con sorprendente eficiencia, no una o dos, sino tres veces. En el partido inverso, quince días después, volvió a atormentar al Inter, protagonizando un triunfo por 3-1 que hizo que el público coreara «¡Taxi para Maicon!». como uno de los laterales más respetados del juego se redujo a un chiste.
Clive Allen fue entrenador asistente del entonces manager de los Spurs, Harry Redknapp, esa temporada. «Sorprendentemente, el Inter no parecía tener un plan específico para él», dijo Allen sobre ese segundo partido. «Anticipamos en los días previos al juego que podrían duplicarlo o marcarlo. Sin embargo, simplemente dejaron a Maicon uno a uno».
Sería la última vez que un rival falla en la planificación de Bale.
El adolescente flaco y casi abandonado que se unió procedente del Southampton como lateral izquierdo y no pudo ganar ninguno de sus primeros 24 partidos de la Premier League en el Tottenham se convirtió en uno de los jugadores más temidos del deporte; su notable campaña 2012-13 produjo 21 goles y persuadió al Real Madrid a pagar una tarifa entonces récord mundial de 85,3 millones de libras esterlinas para llevar a Bale al Estadio Bernabéu ese verano.
En ese momento, los defensores habían recurrido a medidas extremas. Bale sigue siendo el único jugador que se recuerda que abandonó el campo en medio de una carrera a toda velocidad, empujado allí por un defensa aterrorizado por la carrera a pie que acababa de comenzar, pero aún capaz de mantener el equilibrio y el aplomo para alcanzar el balón. había jugado en el espacio antes de entregar el producto final más devastador.
La final de la Copa del Rey en abril de 2014 fue la apoteosis de esta particular habilidad. Marc Bartra la víctima, Barcelona la vencida. También hizo lo mismo contra Islandia para Gales un mes antes.
Bale pasaría nueve años en el Madrid, acumulando cinco Champions League, tres títulos de LaLiga y tres Mundiales de Clubes. En octubre de 2016, supuestamente firmó un contrato que lo convertía en el jugador mejor pagado del fútbol mundial, pero entre los madridistasBale nunca fue adorado de la misma manera que Cristiano Ronaldo, cuyo talento y ego exigían que no compartiera protagonismo con nadie.
Durante muchos años, Ronaldo alcanzó constantemente un nivel que solo Lionel Messi podía igualar con cierta regularidad, y la carrera de Bale, cada vez más arruinada por las lesiones, se convirtió en momentos únicos: relámpagos que marcaban la oscuridad envolvente a la que llegó a parecerse su tiempo en Madrid.
Pero vaya, qué brillantes eran esos destellos: los tiros libres, las carreras en solitario, las voleas. El tiro desde arriba de Bale en la final de la Liga de Campeones de 2018 contra el Liverpool fue un gol tan impresionante que quedó grabado en la memoria para siempre. Empezó ese partido en el banquillo y lo acabó inmortalizado como parte de uno de los mejores equipos de todos los tiempos de la Real.
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Mark Ogden reflexiona sobre la carrera de Gareth Bale tras anunciar su retirada del fútbol profesional.
La carrera de Bale en el club nunca volvería a escalar tales alturas, y las acusaciones de que no se estaba esforzando en el Madrid de manera constante se convirtieron en la narrativa predominante: una de esas celebraciones mientras estaba de servicio en Gales en la que Bale sostenía una bandera de «Gales, golf, Madrid, en ese orden». fue la gota que colmó el vaso en el deterioro de su relación con la afición del club.
Bale ciertamente no ignora su propia imagen y estatus, pero nunca fue alguien que jugara el juego de las relaciones públicas. Le gusta el golf, así que lo jugará. Sin embargo, lo que más brilló en la última parte de su carrera fue un amor y afecto genuinos por Gales, algo que siempre había estado allí en sus primeros años. A medida que crecía, la oportunidad de llevar a su país a torneos importantes se convirtió en su fuerza motriz.
La Eurocopa 2016 marcó la primera aparición de Gales en una final en 58 años, y llegaron a las semifinales con Bale en el centro de todo, anotando tres veces. Los intentos por alcanzar una segunda Eurocopa y una primera Copa del Mundo comenzaron a impulsar sus decisiones a nivel de clubes: un préstamo irregular al Tottenham para la temporada 2020-21 con solo siete apariciones precedió a un traslado a Los Ángeles FC, donde ganó la MLS. Copa en lo que ahora ha resultado ser su último partido de club como profesional.
Pero todo el tiempo se parecía a un pura sangre que salía a estirarse ocasionalmente para quitarse las telarañas, esperando el momento oportuno para las carreras más importantes por venir. Gales llegó con éxito a la final retrasada de la Eurocopa 2020, pero fue al llegar a la Copa del Mundo de 2022 en Qatar, la primera del país en 64 años, que Bale llevó a su tierra natal a lugares con los que solo podían soñar.
Gales se convirtió en su refugio lejos de la agitación de Madrid y, a su vez, abrazó el papel protagónico, disfrutando de la presión de llevar un equipo compuesto en gran parte por talentos menores de las divisiones inferiores a, finalmente, una Copa del Mundo. Sin embargo, fue una sombra de su mejor nivel en Qatar, anotando el único gol de su país desde el punto de penalti contra los EE. UU., y después de una actuación ineficaz contra Irán, Bale fue sustituido por una lesión en el medio tiempo en la derrota ante Inglaterra.
Era un escenario digno del jugador, incluso si estaba desprovisto de una actuación digna de una llamada a escena. El declive de Bale había comenzado, y no tenía ningún interés en enfurecerse contra la muerte de la luz.
Bale termina su carrera con 41 goles en 111 partidos internacionales y un caso sólido para ser el mejor jugador de la historia de Gales. Nadie que haya acumulado 18 trofeos que forman parte de los más codiciados del juego podría ser acusado de falta de hambre, determinación o dedicación, pero Bale optó por compartimentar su talento. Buscó una vida equilibrada, la alegría lejos del juego de club en el campo de golf o en la camaradería inusualmente cercana de sus compañeros de equipo de Gales.
Algunos habrán querido más de un jugador capaz de tal genio ganador de partidos. Pero ese es siempre el problema con cualquier cosa que arda tan brillante: el mundo se siente mucho más oscuro sin eso.
