Estados Unidos nunca ha tenido problemas para producir porteros de calidad. Tim Howard, Brad Friedel, Kasey Keller y Brad Guzan disfrutaron de largos períodos en la Premier League y es posible que haya surgido el próximo nombre en unirse a esa lista. De hecho, muchos esperan que Gabriel ‘Gaga’ Slonina, el Chicago Fire No 1 que ya ha sido titular en 25 partidos de la MLS con solo 18 años, sea el próximo gran portero de EE. UU.
Varios de los clubes más grandes de Europa comparten esta opinión: el Chelsea y el Real Madrid son supuestamente interesado en fichar a Slonina este verano. También ha habido un tira y afloja sobre el futuro internacional del adolescente: el técnico de Polonia, Czeslaw Michniewicz, visitó al Slonina, cuyos padres son polacos, en Chicago en un intento de persuadir al joven portero para que se comprometiera con el país e incluso lo nombró en su plantilla. para los partidos de la Liga de Naciones de la UEFA de este mes.
Slonina finalmente rechazó esa convocatoria, afirmando que su «corazón es estadounidense», lo que alivió a quienes lo habían imaginado durante mucho tiempo como el portero de primera elección de la selección nacional masculina de EE. UU. Es posible que los fanáticos del Chelsea y el Real Madrid no hayan oído hablar de Slonina hasta que su nombre comenzó a aparecer en la columna de chismes, pero es familiar para muchos dentro del fútbol estadounidense.
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Con solo 14 años, Slonina se convirtió en el fichaje local más joven en la historia de la MLS antes de hacer su debut en la liga mayor a los 16. Desempeñó un papel importante en un empate sin goles contra los eventuales ganadores de la Copa MLS, el New York City FC, en ese debut, lo que lo convierte en el más joven portero que alguna vez mantuvo una portería a cero en la MLS.
Esta temporada, Slonina ha jugado más minutos en la MLS que cualquier otro jugador del Chicago Fire. Si bien ha cometido uno o dos errores, comenzó su campaña de 2022 con cinco porterías a cero en siete partidos. Cuando se le pidió que estableciera su objetivo para la temporada, Slonina dijo que quería romper el récord de portería a cero de la liga (17). El joven de 18 años también aceptó las comparaciones con Gianluigi Buffon y Manuel Neuer, diciendo «¿por qué no puedo estar a ese nivel?» No le falta confianza.
Tampoco le falta habilidad. Con 6 pies 4 pulgadas, Slonina es físicamente imponente y hace un buen uso de eso, llegando a centros y extendiéndose en la mayor parte de la portería posible. Slonina fue titular en 11 partidos de la MLS en 2021 y concedió solo 16 goles de un valor de Goles esperados (xG) de 19,07.
Además de todo esto, Slonina se siente más cómodo que la mayoría de los porteros con el balón en los pies. No solo es competente con sus pases cortos (índice de pases completos del 97,6 %) y medianos (índice de competencia del 95,5 %), sino que también tiene buen ojo para elegir a sus compañeros de equipo más adelante: su índice de pases completos de más de 40 yardas del 45,9 % es uno de los más altos en la MLS entre los porteros. Slonina, al parecer, es el paquete completo.
La Copa del Mundo de 2022 puede llegar demasiado pronto para Slonina, pero tiene el potencial de convertirse en el USMNT No. 1, particularmente con el grupo de porteros actual, tema de tanta discusión. Zack Steffen y Matt Turner tienen sus cualidades, pero también sus defectos. Que Sean Johnson recientemente haya tenido la oportunidad de impresionar en un amistoso contra Uruguay, indica que Gregg Berhalter no está totalmente convencido por la pareja. El veterano de los Seattle Sounders, Stefan Frei, incluso ha sido propuesto como una opción.
La decisión de Berhalter sobre quién debería comenzar con EE. UU. en la Copa del Mundo de 2022 es algo más que elegir un portero. De hecho, dirá mucho sobre cómo quiere que juegue su equipo. La elección entre Steffen y Turner también es ideológica: el primero se siente más cómodo con el balón en los pies, mientras que el segundo es un portero más ortodoxo. Si el USMNT quiere jugar un juego expansivo, Steffen parece la mejor opción. Sin embargo, si desean adoptar un enfoque más conservador, Turner es probablemente la mejor opción.
Puede que no haya necesidad de tomar esa decisión en el futuro si Slonina prospera como se predijo. Por eso ya hay tanta expectación sobre los hombros de un jugador que ni siquiera ha debutado en la selección absoluta.
El fútbol estadounidense ha enviado a varios jugadores a grandes clubes en los últimos años. Christian Pulisic fue uno de los primeros abanderados, ciertamente después de que Chelsea gastara 64 millones de euros para ficharlo procedente del Borussia Dortmund en 2019, con jugadores como Weston McKennie (Juventus), Sergino Dest (Barcelona) y Tyler Adams (RB Leipzig) siguiendo su liderazgo en unirse a los clubes de la Liga de Campeones. Nunca ha habido más tráfico de fútbol a través del Océano Atlántico.
Por supuesto, Steffen es jugador del Manchester City, mientras que Turner pronto se unirá al Arsenal después de jugar su último partido con el New England Revolution a finales de este mes, pero no se espera que ninguno de los dos sea la primera opción en sus respectivos clubes la próxima temporada. Slonina, quien por su propia admisión quiere convertirse en “el mejor portero del mundo”, puede lograr más. Su país cuenta con ello.
