Y así se fue formando la final de la Copa Libertadores. En el partido decisivo de Brasil, el tercero consecutivo, Flamengo venció a Athletico Paranaense 1-0 en una cálida tarde en Guayaquil, Ecuador.
No podría haber campeones más dignos. Los gigantes de Río de Janeiro llegaron a su tercera final en cuatro años y dominaron a todos los participantes. Terminan esta campaña con 12 victorias y un solo empate. Su superioridad no estaba en duda.
Pero uno de los grandes aspectos del fútbol es que no siempre gana el mejor. Con un poco de suerte y una buena estrategia, los desvalidos pueden tener su día. Y el Athletico ciertamente podría contar con el segundo de esos elementos.
Quizás en el último gran partido de una larga carrera, Luiz Felipe Scolari se convirtió en el primer entrenador en ganar la Libertadores con tres clubes diferentes. Sabía que la clave del éxito residía en mantener a raya a Flamengo, y ideó un plan que provocó una temprana sorpresa.
Su selección parecía un back four ortodoxo. Pero en lugar de eso, el Athletico estuvo marcando hombre por hombre durante la mayor parte del campo. El lateral izquierdo Abner Vinicius se convirtió en un hombre marcador en la defensa, junto con Pedro Hernique, cuyo compañero en el centro Thiago Heleno fue el hombre libre.
Aún más importante fue el hombre marcando en el centro del campo, donde la pareja creativa de Flamengo de Everton Ribeiro y Giorgian de Arrascaeta también fueron recogidos individualmente.
Deténgalos y el flujo creativo de Flamengo puede detenerse, y en las primeras etapas el plan del Athletico difícilmente podría haber funcionado mejor. Solo faltó un gol arrebatado al descanso. Estuvo a punto cuando el extremo Vitinho recortó para aprovechar un error de David Luiz y enganchó un remate que Santos desvió en la portería del Flamengo.
Flamengo tardó alrededor de media hora en encontrar algún tipo de flujo. Empezaron a rotar a sus jugadores en el centro del campo y en ataque, confundiendo el marcaje hombre a hombre y abriendo espacios.
Pero tenían poco que mostrar a cambio. Cerca del pitido intermedio Flamengo había disfrutado del 70% de la posesión sin amenazar, sin llegar a intercambiar sus habituales pases rápidos al borde del área. Dos preguntas se cernían sobre el esfuerzo del Athletico.
En condiciones de calor, ¿podrían mantener la intensidad de su marca durante los 90 minutos completos? ¿Y podrían evitar el posible problema de recoger tarjetas amarillas?
La respuesta a la segunda pregunta fue un enfático ‘no’. El partido cambió poco antes del descanso cuando, ya con amarilla, Pedro Henrique se lanzó a una entrada temeraria y fue expulsado.
Los juegos pueden activar decisiones. Una fue la opción del árbitro argentino Patrico Loustau de blandir la tarjeta roja. Otro fue el retraso de Scolari para reemplazar a Pedro Henrique. Hubo un largo retraso antes de que el angustiado defensor abandonara el campo, lo que le dio tiempo al Athletico para reorganizarse.
El defensa central suplente Matheus Felipe estaba listo al margen. Pero el Athletico optó por no traerlo. Se acercaba el intervalo. Esperarían al medio tiempo para hacer el cambio. Seguramente fue un error. El ex centrocampista del Manchester City, Fernandinho, se retiró para ocupar el puesto de central. Con el hombre extra Flamengo finalmente pudo elaborar algunas jugadas al borde del área.
Por la banda derecha Everton Ribeiro hizo un doblete y centró por detrás de la línea. Fernandinho estaba perdido, y en el segundo palo estaba Gabriel «Gabi-gol» Barbosa para convertir de zurda y hacer honor a su apodo. Ha marcado en las tres últimas finales de la Libertadores de Flamengo.
El Athletico hizo el cambio en el descanso, presentando a Matheus Felipe. Y ahora su tarea era casi imposible. Superados en armas y con un hombre menos, tuvieron que perseguir el juego en el calor contra un oponente con la fuerza atacante para eliminarlos en el contraataque.
Ya en un 4-4-1 más ortodoxo, el Athletico hizo lo que pudo. Pero Everton Ribeiro y De Arrascaeta ahora podían encontrar espacio entre líneas para colarse en pequeños pases. Flamengo fue, con mucho, el lado más peligroso y desperdició oportunidades en el contraataque. El Athletico refrescó a sus extremos, cambió de delantero centro y se esforzó por volver al juego.
Pero su única amenaza provino de jugadas a balón parado. Incluso los lanzamientos de ataque fueron tratados como eventos importantes, con los centrales trotando hacia adelante con la esperanza de que algo pudiera caer en su camino.
Estuvieron más cerca de un tiro libre, bien rematado por encima de la barrera por el suplente uruguayo David Terans, pero detenido con seguridad por Santos que se lanza a su derecha. El banquillo del Flamengo estaba tratando de contener sus celebraciones incluso antes del pitido final, y algunos de los jugadores y el entrenador Dorival Junior podrían ser perdonados por comenzar a soñar con la perspectiva de enfrentarse al Real Madrid a principios del próximo año en la final del Mundial de Clubes. . Porque después de coronarse campeones de Sudamérica, el siguiente paso es el mundial.
