Funcionarios de salud de EE. UU. se preparan para otro aumento de covid en otoño, pero con menos muertes

El otoño está en el horizonte y los funcionarios de salud pública se están preparando nuevamente para otra ola de casos de Covid.

En los últimos dos años, el otoño y el invierno han traído devastadores aumentos repentinos de covid que se cobraron cientos de miles de vidas y llevaron a los hospitales al límite. Pero los funcionarios de salud de EE. UU. dicen que la nación se encuentra hoy en un lugar muy diferente debido al arsenal de herramientas que los médicos ahora tienen para combatir el virus.

“Estamos en un lugar mucho, mucho mejor. Estamos en un lugar mejor porque las personas se han vacunado y reforzado. Tenemos tratamientos que están ampliamente disponibles”, dijo el Dr. Ashish Jha, coordinador de respuesta de Covid de la Casa Blanca, en un Entrevista de agosto con la Cámara de Comercio de EE.UU.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en un informe publicado a principios de agostodijo que los altos niveles de inmunidad en la población de EE. UU. frente a la vacunación y la infección han reducido sustancialmente la amenaza de hospitalización y muerte por covid.

El CDC puso fin a sus recomendaciones de cuarentena para las personas expuestas al virus el mes pasado. Los funcionarios de salud pública están pidiendo a las personas que se mantengan al día con sus vacunas, pero en gran medida dejan que las personas decidan qué otras precauciones deben tomar en función de su historial de salud, tolerancia al riesgo y cuánto se está propagando el covid en sus comunidades.

El CDC está adoptando un enfoque más específico que se centra en garantizar que las personas con mayor riesgo de enfermedad grave tengan acceso a vacunas, tratamientos antivirales y otras terapias para proteger su salud.

Muchas personas no han recibido una dosis de vacuna en meses, lo que significa que su protección inmunológica contra el virus está disminuyendo con algunos estudios que muestran que tres inyecciones de las vacunas originales fueron solo 19% efectivo en la prevención de la infección por Covid después de cinco meses.

Al mismo tiempo, se están extendiendo más subvariantes omicronas transmisibles. Está creando una tormenta perfecta antes de los meses de clima frío y los días festivos que obligan a las personas a permanecer en el interior muy cerca unas de otras y a un patógeno altamente contagioso en el aire.

Incluso con todas las herramientas que EE. UU. tiene disponibles, las infecciones, hospitalizaciones y muertes por covid se han estancado en niveles obstinadamente altos durante el verano.

EE. UU. se está preparando para una campaña de refuerzo después del Día del Trabajo con vacunas reformuladas que se dirigen tanto a la cepa original del virus que surgió en Wuhan, China, en 2019 como a omicron BA.5, la variante dominante en circulación. Los funcionarios de salud pública creen que los refuerzos reformulados brindarán una protección más duradera contra la infección y ayudarán a evitar un gran aumento que grava a los hospitales.

«Va a ser muy, muy importante que las personas reciban esta vacuna Covid actualizada, nueva y muy específica porque creo que ayudará mucho a prevenir infecciones, y creo que ayudará mucho a mantener a las personas fuera de el hospital», dijo Jha. Hasta ahora, EE. UU. ha asegurado 171 millones de dosis de las nuevas inyecciones de refuerzo de Pfizer y Moderna que apuntan a omicron.

Los refuerzos reformulados podrían reducir las infecciones en 2,4 millones, las hospitalizaciones en 137.000 y las muertes en 9.700 desde agosto hasta mayo de 2023 si no surge una nueva variante, según una proyección de un equipo de científicos que pronostica la trayectoria de la pandemia, llamada la Centro de modelado de escenarios Covid-19.

Pero la proyección se basa en suposiciones optimistas sobre la cobertura y la eficacia del refuerzo, según los científicos. El modelo supone que las inyecciones tendrán una eficacia del 80 % en la prevención de enfermedades, la campaña de vacunación aumentará rápidamente y el público aceptará ampliamente los nuevos refuerzos.

Pero muchas personas en los EE. UU. aún no han recibido su primer refuerzo con la vacuna anterior, y no está claro si estas personas estarán más dispuestas a recibir las nuevas inyecciones. Aproximadamente el 76 % de las personas de 12 años o más han recibido las dos primeras dosis de la vacuna, según datos de los CDC. De esas personas, aproximadamente la mitad ha recibido su tercera inyección.

Tampoco está claro qué tan efectivos serán los nuevos refuerzos omicron en el mundo real todavía. La Administración de Drogas y Alimentos autorizó las inyecciones el miércoles sin resultados de ensayos en humanos con las inyecciones BA.5. Pero el Dr. Peter Marks, jefe de la oficina de la FDA responsable de revisar las vacunas, dijo que los datos disponibles sugieren que las inyecciones brindarán una protección sustancialmente mejor.

Los funcionarios de salud pública están trabajando bajo el supuesto de que EE. UU. enfrentará alguna versión de omicron en el otoño, razón por la cual las nuevas vacunas apuntan a BA.5. Pero siempre existe el riesgo de que surja una nueva variante fuera del linaje omicron que pueda evadir los nuevos disparos.

Si el covid muta de una manera que da vida a una nueva variante dominante y los refuerzos tardan en salir al público, EE. UU. podría sufrir 1,3 millones de hospitalizaciones y 181.000 muertes en los próximos nueve meses, según el escenario más pesimista de los científicos. .

Pero Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, dijo que la realidad es que nadie sabe realmente qué sucederá en el otoño. «No lo sabemos», dijo.

Ali Mokdad, epidemiólogo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, dijo que su grupo predice un aumento en los casos, muertes y hospitalizaciones de covid este otoño.

«Pero el aumento de la mortalidad y la hospitalización no será similar a lo que hemos visto antes, simplemente porque la mayoría de la gente tiene algún tipo de inmunidad contra las enfermedades», dijo Mokdad.

Aproximadamente el 95% de las personas mayores de 16 años en los EE. UU., de hecho, tienen algún tipo de anticuerpos contra el covid, ya sea por vacunación o infección previa. según una encuesta de los CDC sobre datos de donantes de sangre. Esto significa que más personas en los EE. UU. tienen al menos cierta protección contra enfermedades graves y muertes por covid que en cualquier otro momento de la pandemia.

La infección previa, la vacunación sola y la vacunación más infección no impidieron necesariamente que las personas se enfermaran, pero todas mostraron más del 70 % de efectividad contra el desarrollo de un caso realmente grave o la muerte por omicron BA.2, según un estudio publicado en El diario Nueva Inglaterra de medicina por Weill Cornell Medicine en Qatar. El estudio examinó los registros médicos de 100.000 personas en Qatar desde diciembre de 2021 hasta febrero de 2022.

Pero es posible que el estudio de Qatar no se traduzca bien en la población de EE. UU., que tiene una gran población de ancianos y muchas personas con afecciones médicas preexistentes., como la obesidad o la diabetes. Qatar, por otro lado, tiene una población muy joven: solo el 9% de sus residentes tienen 50 años o más en comparación con más de un tercio de todos los estadounidenses.

Omicron también ha seguido evolucionando hacia subvariantes más transmisibles e inmunoevasivas. La subvariante BA.5 se volvió dominante este verano, desplazando a BA.2. Aunque BA.5 no se ha asociado con una enfermedad más grave, es más eficaz para evadir la inmunidad e infectar a personas que están vacunadas o que se han recuperado de Covid.

«BA.5 es la variante evasiva más contagiosa, ciertamente la más inmune que hemos visto», Jha le dijo a NBC News en julio. «Eso significa que si se infectó antes, todavía tiene un riesgo muy alto de reinfección. Significa que si no se ha vacunado recientemente, tiene un riesgo muy alto de tener un avance».

Si bien los CDC pensaron anteriormente que la infección brindaba alrededor de 90 días de protección, Jha dijo a los periodistas en julio que las infecciones intercurrentes se han vuelto más comunes y están ocurriendo antes con BA.5. Dijo que no está claro cuánto dura la inmunidad después de recuperarse de una infección BA.5.

Osterholm dijo que la pandemia ha entrado en otro período sin precedentes. Anteriormente, las infecciones alcanzaron picos altos y luego disminuyeron abruptamente antes de la próxima ola. Pero durante los últimos tres meses, las infecciones, las hospitalizaciones y las muertes se han estancado en un nivel alto sin señales de que otra variante desplace a BA.5, dijo.

«Estamos viendo ahora que más y más personas están en su segundo y tercer episodio de esto», dijo Osterholm. «¿Cuál es la interacción entre el aumento de la vacunación, la infección natural y la inmunidad relacionada con la infección? Simplemente no lo sabemos», dijo.

No está claro si el patrón actual de transmisión continuará o si Estados Unidos enfrentará otra ola, dijo Osterholm. En este momento, EE. UU. tiene un promedio de más de 88,000 nuevas infecciones diarias, lo que probablemente sea un gran recuento porque los datos oficiales no recogen a las personas que dan positivo en casa.

Más de 32,000 personas en total están hospitalizadas en los EE. UU. con Covid en este momento, y un promedio de casi 400 personas siguen muriendo todos los días a causa del virus, según datos de los CDC y el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Esa es una mejora significativa desde el pico del brote en el invierno de 2021, cuando más de 3000 personas murieron por día en promedio. Aunque hoy es más leve que en los primeros días de la pandemia, el covid sigue matando a una tasa cuatro o cinco veces mayor que la de la gripe., Jha le dijo a la Cámara.

“Si todos estuvieran al día con sus vacunas y las personas fueran tratadas con Paxlovid como se supone que las muertes serían casi cero en todo Estados Unidos”, dijo Jha.

Las hospitalizaciones han bajado un 75 % y las muertes un 85 % desde el pico del aumento de omicrones del invierno pasado. Pero si las muertes se mantienen en su nivel actual hasta el próximo año, más de 140,000 personas sucumbirían al virus, lo que aún convertiría a Covid en una de las 10 principales causas de muerte en los EE. UU.

«¿Seguiremos viendo este tipo de actividad mantenida durante algún tiempo? La gente dirá que no puede continuar sin cesar porque las personas se infectarán y desarrollarán inmunidad. Pero, ¿qué sucede con la disminución de la inmunidad?» dijo Osterholm.

Muchas personas mayores y personas con sistemas inmunológicos débiles siguen siendo vulnerables al virus. La tasa de hospitalización y muerte por Covid ha aumentado entre los mayores de 65 años desde abril a pesar de los altos niveles de vacunación en este grupo de edad. según datos de los CDC.

Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, dijo que está preocupada por los ancianos y las personas con sistemas inmunológicos débiles que no están al día con sus vacunas antes del otoño. Nuzzo dijo que la respuesta de salud pública este otoño debe centrarse en asegurarse de que estas personas estén protegidas.

«Me preocupa que, a menos que pongamos eso en la parte superior de nuestra lista, nuestros esfuerzos simplemente se diluirán y se distribuirán en varias áreas diferentes», dijo Nuzzo. «Si no nos aseguramos de que las personas de mayor riesgo estén completamente protegidas, entonces veremos las muertes y eso es lo más importante que podríamos tratar de prevenir».

Aunque el 92 % de las personas mayores de 65 años recibieron las dos primeras dosis de la vacuna, muchos de ellos no se han mantenido al día con sus refuerzos. Alrededor del 70 % recibió su tercera dosis y solo el 40 % recibió su cuarta inyección desde que la FDA la autorizó en febrero.

Las personas de 50 años o más que recibieron una segunda dosis de refuerzo tenían 14 veces menos probabilidades de morir de covid que las no vacunadas, y tres veces menos probabilidades de morir que las personas que recibieron una dosis de refuerzo, según datos de los CDC.

El Dr. Paul Offit, experto en enfermedades infecciosas del Children’s Hospital Philadelphia, dijo que las personas de 75 años o más, las personas con afecciones médicas graves y aquellas con sistemas inmunitarios comprometidos se beneficiarían más al recibir un refuerzo en este momento. Las muertes por covid han aumentado en particular entre las personas de 75 años o más, según los CDC.

El CDC también ha enfatizado la importancia de usar terapias para proteger a las personas que simplemente no pueden desarrollar una respuesta inmunológica fuerte al virus incluso con la vacunación. Casi el 3 % de los adultos estadounidenses tienen sistemas inmunitarios comprometidos, o alrededor de 7 millones de personas mayores de 18 años, según una encuesta publicada en 2016 en el Journal of the American Medical Association.

El CDC ha enfatizado la importancia de administrar una terapia de anticuerpos en investigación llamada Evusheld para personas mayores de 12 años con sistemas inmunitarios moderados y gravemente comprometidos. Evusheld se administra en dos inyecciones, antes de la infección por covid, cada seis meses para prevenir enfermedades graves, según la FDA. Pero hasta ahora solo se han administrado 450,000 ciclos del medicamento, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

«El objetivo para avanzar aquí para este año, el próximo, cinco años y 10 años en el futuro es proteger a los vulnerables», dijo Offit.