Taylor Fritz y Frances Tiafoe, amigos desde hace mucho tiempo y recientes compañeros de equipo en la Copa Laver, renovarán su rivalidad ATP Tour en la final del Rakuten Japan Open Tennis Championships del domingo en Tokio.
Los jóvenes de 24 años han madurado juntos como profesionales después de cruzarse por primera vez en el circuito juvenil, con grandes expectativas puestas en ambos como esperanzas para el futuro del tenis masculino estadounidense. Pero ambos finalistas han prosperado esta temporada bloqueando el ruido y centrándose en el interior.
Para Tiafoe, la presión ha llevado a diamantes en la cancha últimamente, con el estadounidense ganando 13 desempates consecutivos de individuales, incluido uno en la segunda ronda de Tokio. Del mismo modo, el peso de la expectativa no lo agobia.
«En cuanto a las expectativas que tengo, por así decirlo, en este momento… Realmente no me siento así. Solo quiero ganar», dijo en una conferencia de prensa en Tokio. «Realmente no me importa lo que otras personas piensen que debería estar haciendo porque tuve un éxito reciente. He estado en el Tour durante siete u ocho años y nada de eso realmente me conmueve».
«Quiero ganar para mí. No estoy tratando de lograr las metas de nadie o [caring] que piensan de mi. Solo estoy tratando de ser lo mejor que puedo ser y disfrutar esto. Ha sido genial. El US Open, Laver Cup, estar aquí ahora. Solo me estoy divirtiendo con eso. Tengo confianza y estoy disfrutando de la vida, así que voy a seguir haciendo eso».
Fritz hizo comentarios notablemente similares después de su victoria en semifinales contra Denis Shapovalov, una victoria que le aseguró su debut en el Top 10 del Ranking ATP de Pepperstone el próximo lunes.
«Ahora, con toda la presión de los medios, el tenis estadounidense, todas estas cosas, realmente ya no me importa», dijo Fritz. «Siento que dejé de preocuparme hace mucho tiempo.
«Creo que cuando tenía 18 años y fui el primero en tener resultados realmente buenos y hacerlo bien cuando era muy joven, creo que en ese entonces tal vez me afectó un poco porque era muy joven y Todo salió de la nada. Ahora he aprendido a no preocuparme.
“Creo que toda la presión que siempre siento es presión que me pongo a mí mismo, porque espero mucho de mí mismo y espero hacerlo muy bien… Creo que es bueno que haga eso porque me motiva y me impulsa. »
Las carreras paralelas de los estadounidenses han dado como resultado una respetuosa rivalidad en la cancha. Fritz lidera su serie ATP Head2Head 4-1, con victorias en sus últimos cuatro encuentros. Pero se apresuró a señalar la naturaleza reñida de esos encuentros, con tres que requirieron sets decisivos y Tiafoe cediendo una ventaja de 4-0 en el set final de su enfrentamiento más reciente, hace dos meses en Montreal.
«Siempre es muy apretado cuando jugamos entre nosotros. Hemos sido muy amigos durante mucho tiempo y es una de esas cosas en las que somos muy amigos pero también somos rivales. Siento que ha habido esta rivalidad continua entre nosotros desde que probablemente teníamos 16 o 17 años.
«Será divertido. Siempre hay tensión cuando jugamos. Será un buen partido».
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Tiafoe fue el primero de los dos en reservar su lugar final, cortesía de una victoria por 6-2, 0-6, 6-4 contra Soonwoo Kwon. No ocultó su gran interés en la segunda semifinal del sábado.
«Interpretar a Taylor sería genial», dijo. «Acabamos de ganar la Copa Laver juntos, por lo que obviamente somos, incluso antes de eso, muy buenos amigos. Pero el vínculo se vuelve aún más estrecho, haciendo algo que nunca había sucedido en el tenis».
«Amo a ese tipo. Estoy feliz de ver lo que ha podido hacer, con él teniendo COVID y todo eso en Corea… Esto demuestra lo competidor que es, eso es lo que lo haría tan difícil. Él es un gran competidor, sirve bien, tiene un gran golpe de derecha, tiene confianza y está mejorando también. Espero terminar jugando con él. Creo que será bueno.
«Que gane el mejor».
Tiafoe busca su segundo título ATP Tour (Delray Beach 2018) en su quinta final, incluida una carrera por el título de Estoril en mayo. Fritz buscará su cuarta corona a nivel de gira y la tercera de 2022 luego de los triunfos en Indian Wells y Eastbourne.
La final estadounidense será la primera en Tokio desde que Pete Sampras derrotó a Richey Reneberg en 1996, en lo que fue la cuarta final estadounidense consecutiva en el evento. Al ganar su tercer título en Tokio, Sampras completó una racha de cinco años de campeones estadounidenses que también incluyó dos triunfos para Jim Courier.
El ganador del enfrentamiento principal del domingo también se unirá a la totalidad de los Cuatro Grandes: Roger Federer (2006), Rafael Nadal (2010), Andy Murray (2011) y Novak Djokovic (2019), entre el cuadro de honor de los campeones de Tokio.
