Un volante mercurial que lucha por agarrar los juegos por el pescuezo, una opción potencialmente mejor que persiste en otro lugar y un furor que continúa ocupando la narrativa de la selección del equipo. ¿Suena familiar? Eso es porque no es sólo Inglaterra con su propio enigma en el centro del campo.
Al otro lado del Canal, el asunto del mediocampo de Francia no ha alcanzado el mismo nivel de notoriedad que el XV titular de Steve Borthwick, donde Marcus Smith y/u Owen Farrell se han convertido en un debate interminable. Eso se debe en gran parte al hecho de que Les Bleus actualmente tienen una racha de 14 victorias consecutivas, pero con cada victoria que pasa crece un elefante en la esquina; la de Romain Ntamack, el doble apertura francés supremamente dotado que ha sido parte integral de Fabien Galthié nouvelle vague.
Mientras que, a diferencia de Inglaterra, los centros de Francia están asentados (la lesión de Jonathan Danty significa que Yoram Moefana y el omnipresente Gael Fickou ocupan las literas iniciales) y el debate por Galthié está dentro de ellos. Ntamack ha sido titular prácticamente en todos los partidos de la racha ganadora de Francia, perdiendo solo la victoria de la serie 2022 en Japón, con Galthié optando por descansar a su creador de juego después de una temporada agotadora tanto con Toulouse como a nivel internacional. El apertura del Burdeos, Matthieu Jalibert, como jugador igualmente talentoso, tomó las riendas del ataque francés en esa expedición japonesa, pero desde entonces ha sido relegado a un papel en el banquillo.
A pesar de la preeminencia de Francia, en 2022 no perdieron una prueba, la primera vez en un año calendario, la cruda realidad es que Ntamack está bajo presión. Galthié se ha colgado el sombrero en el joven de 23 años, pero no hemos sido testigos de una actuación que abarque todo y que defina el juego del medio elevado de Francia durante al menos un año, tal vez desde la histórica victoria de Les Bleus sobre los All Blacks en el otoño de 2022 donde lanzó uno de los pases más aterradores del año. A nivel nacional, también ha habido paralelismos, con Toulouse aparentemente superando juegos apretados gracias a la magnificencia individual en lugar de la organización y la coherencia.
Ha habido destellos del virtuosismo de Ntamack: su destreza con la bota que condujo al segundo y tercer intento de Francia. en Roma el domingo pasado, por ejemplo, pero desde el triunfo de Les Bleus en Grand Slam el año pasado, el apertura de Toulouse no había tomado el control de un partido. Hasta bien entrada la segunda mitad contra Italia, al igual que contra Australia y Sudáfrica en el otoño, Francia estuvo a la zaga, rescatada solo por un gol tardío de Jalibert. El joven de 24 años fue literalmente el salvador de Francia en Roma, pero es revelador que, al igual que en la capital italiana, contra los Wallabies y los Springboks en noviembre pasado, cuando Jalibert ingresó al campo en la segunda mitad, Les Bleus estaban perdiendo, y cuando el juego había terminado, eran vencedores.
¿Coincidencia? Tal vez. En ninguno de esos tres partidos entró Jalibert y transformó el ataque de Francia. Pero, dado que la ofensiva francesa pareció tartamudear en el otoño, y tampoco convenció del todo contra Italia, ¿debería darle una oportunidad al medio apertura de Burdeos? Ambos son capaces de jugar con el ímpetu necesario para un apertura francés pero, a pesar de las glorias de Ntamack con Les Bleus, se siente algo significativo que la exhibición de ataque más devastadoramente fluida de Francia bajo Galthié se produjo con Jalibert como apertura, en Twickenham en 2021. Seis Naciones.
En un mundo ideal, Galthié los elegiría a ambos. De hecho, junto con el entrenador de backs, Laurent Labit, se debatió la idea de tomar una hoja del libro de Eddie Jones y experimentar tanto con Jalibert como con Ntamack como una asociación 10-12, al igual que con Smith y Farrell. El dúo francés comenzó codo con codo en las victorias de otoño sobre Georgia y Argentina hace 18 meses, pero la prueba fue abolida para la prueba final de noviembre, esa victoria sobre Nueva Zelanda. El experimento también ha sido consignado al cajón ‘fallido’ del archivador, con Jalibert perdiéndose el Seis Naciones 2022 por lesión y Galthié poniendo su fe en Ntamack.
«El caso de emparejar a Jalibert a los 10 y Ntamack a los 12 está cerrado», dijo Labit a L’Equipe el mes pasado. «Lo intentamos porque queríamos ver cómo era pero no fue concluyente. Hoy, a nivel internacional, el centro del campo es demasiado importante. El impacto y el físico en el centro del campo son vitales».
Con una Copa del Mundo en casa en el horizonte, Galthié ha decidido que una selección firme y consistente es el camino a seguir. Ntamack replica la pareja de corredores de su club en el escenario internacional, junto con el mejor jugador del mundo, Antoine Dupont, una relación simbiótica en la que Galthié claramente quiere aprovechar. En las convocatorias de selección más reñidas, estas ganancias marginales -la de los centros- importan.
Sin embargo, Ntamack requiere una pantalla de declaración para aclarar estas dudas. Y qué mejor lugar para hacerlo que en Dublín el sábado, en lo que muchos creen que será el partido decisivo del torneo, contra quien muchos creen que es el apertura más rítmico y organizado de todos, Johnny Sexton.
Con una etapa tan conspicua, el destino de Ntamack permanece en sus propias manos talentosas. Una actuación dominante mantendrá a los escépticos alejados de la puerta, pero cualquier cosa menos y el caso de Jalibert solo se fortalecerá.
