Una batería de iones de litio fotografiada en una instalación de Volkswagen en Alemania. La UE busca aumentar el número de vehículos eléctricos en sus carreteras en los próximos años.
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Gigante de minerales con sede en París imerys planea desarrollar un proyecto de extracción de litio que se espera ayude a satisfacer la demanda y asegurar el suministro para el mercado emergente de vehículos eléctricos de Europa.
En un comunicado el lunes, Imerys dijo que su Proyecto Emili estaría ubicado en un sitio en el centro de Francia, con la compañía apuntando a una producción de 34,000 toneladas métricas de hidróxido de litio cada año a partir de 2028.
Según la empresa, este nivel de producción sería suficiente para “equipar aproximadamente 700.000 vehículos eléctricos al año”.
Además de su uso en teléfonos celulares, computadoras, tabletas y una gran cantidad de otros dispositivos sinónimos de la vida moderna, el litio, que algunos han denominado «oro blanco», es crucial para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos.
El proyecto planificado por Imerys está tomando forma en un momento en que las principales economías como la UE buscan aumentar la cantidad de vehículos eléctricos en sus carreteras.
La UE planea detener la venta de automóviles y furgonetas nuevos de diésel y gasolina a partir de 2035. El Reino Unido, que abandonó la UE el 31 de enero de 2020, persigue objetivos similares.
Con el aumento de la demanda de litio, la Unión Europea, de la que Francia es miembro, está intentando apuntalar sus propios suministros y reducir la dependencia de otras partes del mundo.
En una traducción de su discurso sobre el Estado de la Unión el mes pasado, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que «el litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas».
Además de abordar la seguridad del suministro, von der Leyen, quien cambió entre varios idiomas durante su discurso, también destacó la importancia del procesamiento.
«Hoy, China controla la industria de procesamiento global», dijo. «Casi el 90%… de las tierras raras[s] y el 60% del litio se procesa en China».
«Entonces, identificaremos proyectos estratégicos a lo largo de la cadena de suministro, desde la extracción hasta la refinación, desde el procesamiento hasta el reciclaje», agregó. «Y acumularemos reservas estratégicas donde el suministro esté en riesgo».
De vuelta en Francia, Imerys dijo que estaba finalizando lo que describió como un «estudio de alcance técnico» para «explorar varias opciones operativas y refinar los aspectos geológicos e industriales relacionados con el método de extracción y procesamiento de litio».
El sitio seleccionado para el proyecto tiene, desde finales del 19el siglo, se ha utilizado para producir un tipo de arcilla llamada caolín para su uso en la industria cerámica.
El gasto de capital de construcción del proyecto de litio propuesto se estima en alrededor de mil millones de euros (aproximadamente $ 980 millones), agregó Imerys.
«Una vez finalizado con éxito, el proyecto contribuirá a las ambiciones de transición energética de Francia y la Unión Europea», dijo la compañía. «También aumentaría la soberanía industrial de Europa en un momento en que los fabricantes de automóviles y baterías dependen en gran medida del litio importado, que es un elemento clave en la transición energética».
En los últimos años, una variedad de factores ha creado puntos de presión en lo que respecta al suministro de materiales cruciales para los vehículos eléctricos, un problema que la Agencia Internacional de Energía destacó a principios de este año. en su Global EV Outlook.
“El rápido aumento en las ventas de vehículos eléctricos durante la pandemia ha puesto a prueba la resistencia de las cadenas de suministro de baterías, y la guerra de Rusia en Ucrania ha exacerbado aún más el desafío”, señaló el informe de la AIE, y agregó que los precios de materiales como el litio, el cobalto y el níquel se han disparado.
«En mayo de 2022, los precios del litio eran más de siete veces más altos que a principios de 2021», agregó. «La demanda de baterías sin precedentes y la falta de inversión estructural en nueva capacidad de suministro son factores clave».
En una entrevista reciente con CNBC, el CEO de Mercedes Benz esbozó el estado actual del juego, tal como lo vio en lo que respecta a las materias primas necesarias para los vehículos eléctricos y sus baterías.
«Los precios de las materias primas han sido bastante volátiles en los últimos 12 a 18 meses; algunos se han disparado y, de hecho, algunos han vuelto a bajar», dijo Ola Kallenius.
«Pero es cierto que a medida que nos volvemos eléctricos, totalmente eléctricos y cada vez más fabricantes de automóviles ingresan al espacio eléctrico, existe la necesidad de aumentar las capacidades de extracción y refinación de litio, níquel y algunas de esas materias primas que se necesitan para producir coches eléctricos».
«Tenemos todo lo que necesitamos ahora, pero debemos mirar a mediano y largo plazo y trabajar con la industria minera aquí para aumentar las capacidades».
