Piensa en Rathlin Island y lo más probable es que pienses en frailecillos.
Pero con un descenso del 40 % desde 1999, la carrera ha comenzado para proteger a los coloridos animales que anidan en el suelo de los depredadores antes de que la balanza se incline.
Ahora, por primera vez en el mundo, un nuevo proyecto atrapará hurones y ratas para erradicar a los no nativos de la isla.
Después de un año de preparación, desde este invierno se están colocando 450 trampas con monitoreo inalámbrico y 6,000 estaciones de cebo en toda la isla.
El objetivo es eliminar todos los hurones y ratas para 2026, restaurando la isla a un refugio seguro para las aves marinas reproductoras de importancia internacional.
Además de los frailecillos, hay alcas, gaviotas tridáctilas, pardelas de Manx, araos y fulmares.
Cazadores voraces
El monitoreo continuará más allá de los 4,5 millones de libras esterlinas de cinco años del proyecto LIFE Raft para mantener la bioseguridad.
Las ratas probablemente llegaron en barcos hace más de un siglo.
Pero los hurones, cazadores voraces y eficientes, fueron liberados deliberadamente para controlar la población de conejos.
Ambas especies dirigieron rápidamente su atención a las aves marinas y sus crías.
Ahora están por toda la isla y el director de RSPB, Liam McFaul, está preocupado de que las cosas estén en un punto de inflexión.
Dijo que sin algún mecanismo de control para controlar a los depredadores, podría haber un día en que casi no queden frailecillos en Rathlin.
Ha vivido toda su vida en la isla y ha monitoreado aves marinas aquí por más de 30 años con la RSPB.
«No puedo imaginar el día en que no haya ninguna de estas aves marinas o un cambio realmente grande en el número de la población.
«Rathlin es un sitio de anidación tan estratégico e importante para las aves marinas porque es una isla frente a la costa y en ese caso debería ser segura», dijo.
Un equipo de personas, como el científico conservacionista James Crymble, ha pasado el año inspeccionando la isla y entrenándose en preparación para lo que es una empresa gigantesca.
«Rathlin es en realidad una isla bastante grande y también es una isla bastante diversa, hay muchos hábitats diferentes, diferentes terrenos. El clima es bastante malo y será un gran trabajo», dijo.
«La mejor manera de hacerlo es trazar una cuadrícula en toda la isla».
Eso implica colocar una trampa cada 250 m, el rango que cubrirá un hurón individual.
Habrá que apuntar a todas partes, dijo James, incluidos los salientes cubiertos de hierba esparcidos por los acantilados, una tarea que requiere un entrenamiento extremo.
«Habrá una gran cantidad, obviamente rappel, habilidades de acceso con cuerdas, habilidades todoterreno, vehículos todo terreno, obviamente primeros auxilios, cosas así.
«Al final seremos una fuerza de élite».
Agregó: «Y todo eso tendrá lugar durante el invierno. Así que absolutamente la peor época del año, realmente, para nosotros caminando».
Pero el invierno es el mejor momento para apuntar a los depredadores, quienes tendrán hambre a medida que sus presas migran de la isla.
Proteger la población de aves marinas también implica proteger a las personas.
La economía de la isla depende de miles de visitantes que vienen aquí cada año por la vida silvestre.
Entonces, si bien una conservación como esta (destruir una especie para proteger a otra) puede ser controvertida, la gente de Rathlin apoya incondicionalmente el proyecto.
«La población residente de la isla ha comenzado a darse cuenta de esto», dijo Michael Cecil, presidente de la Asociación Comunitaria y de Desarrollo de Rathlin.
«Cada vez hay más interés de todo el mundo, de las comunidades científicas y otras islas que están interesadas en cosas similares. Así que sí, estamos empezando a captar un poco de atención, cada vez más y los isleños están empezando a hablar sobre este proyecto.»
Se han llevado a cabo proyectos similares en las islas de Scilly, en Shiants frente a Escocia y, más recientemente, en la isla de Gough en el Atlántico sur.
Pero esta es la primera vez que los hurones serán el objetivo como parte de un esfuerzo de conservación como este.
«No es barato deshacerse de estos animales, pero es muy beneficioso para la vida silvestre aquí», dijo James.
«La naturaleza está en crisis. Estamos analizando el cambio climático. Estamos analizando la sobrepesca en el mar y esta es la mejor manera de proteger realmente la isla para las generaciones futuras y darles un poco de zona de amortiguamiento para enfrentar estos problemas generales». Problemas globales.»
Tomará tiempo para que las poblaciones se recuperen, pero en el faro invertido que alberga el Centro de Aves Marinas de Rathlin, Liam McFaul tiene esperanzas.
«Las aves marinas son una especie de vida muy larga y estás eliminando a los depredadores. No vas a ver de inmediato muchas más aves el próximo año, les llevará varios años acumularse».
«Rathlin es una colonia mixta de aves marinas de importancia internacional. Hay 150.000 araos y 22.000 alcas, que son, literalmente, aves reproductoras posadas en los acantilados.
«Cuando miras el mar, está salpicado de pájaros y miras en el aire, están volando por todos lados.
«Entonces, un censo de estas aves solo tiene en cuenta lo que está sentado en los huevos y en los acantilados. Hay miles y miles más que no se cuentan».
«Por lo tanto, se realizarán muchos monitoreos en los próximos años, para ver los cambios de la eliminación de los depredadores».
