Rickie Fowler ha llegado lejos de la naturaleza salvaje del golf al liderazgo del US Open, pero el ex número cuatro del mundo llegó al sábado sabiendo que aún tenía un largo camino por recorrer para reclamar un primer título importante que una vez parecía asegurado.
Fowler, quien se perdió los dos últimos US Open cuando cayó al puesto 185 en el mundo el año pasado, lanzó su regreso al torneo con un par 62 de ocho bajo par que batió un récord el jueves en Los Ángeles Country Club.
Continuó con un 68, dos bajo par, para un total de 130 en 36 hoyos que igualó el récord del torneo, encontrando ocho birdies en medio de seis bogeys cuando el campo finalmente comenzó a consolidarse y lucir como un desafío clásico del US Open.
«No es tan fácil ahí afuera», dijo Fowler. «Sí, he hecho muchos birdies y eso es factible.
«Sigue siendo una prueba muy dura. Golpeas fairways y greens, sí, puedes anotar bien, pero te sales de la posición y te va a devorar».
Fowler tiene poco margen de error. Lideró al estadounidense Wyndham Clark por un golpe, con el cuatro veces ganador de Grand Slam Rory McIlroy y el campeón olímpico de Tokio 2021 Xander Schauffele a dos golpes del líder.
El estadounidense Harris English, al igual que Fowler y Clark en busca de un primer título importante, estaba solo en quinto lugar con 133, un golpe por delante del dos veces ganador de un major Dustin Johnson y el australiano Min Woo Lee.
El número uno del mundo, Scottie Scheffler, estaba a cinco golpes de distancia, empatado con la estrella estadounidense en ascenso Sam Bennett y un golpe por delante del ganador del Abierto Británico, Cameron Smith, de Australia.
Fowler tiene como objetivo consolidar su regreso a la forma que mostró en 2014, cuando empató en el segundo lugar en el US Open y terminó entre los cinco primeros en todos los majors.
Agregaría otra media docena de resultados entre los cinco primeros principales a su currículum, pero nunca levantó un trofeo. Mientras luchaba en 2021 y 2022, parecía que su ventana para reclamar una se había cerrado de golpe.
Pero Fowler tiene seis resultados entre los 10 primeros del PGA Tour esta temporada, incluido un subcampeonato en el Zozo Championship en octubre pasado, un empate en el sexto lugar en Colonial y un empate en el noveno lugar en el Memorial en las últimas semanas.
Aun así, Fowler era muy consciente de que la ventaja a mitad de camino no era garantía de que el campo jugaría más duro cada día.
«Tener una ventaja en este momento realmente no significa mucho», dijo Fowler el viernes. «Un poco diferente una vez que llegas a los 54 hoyos porque ahí es cuando las cosas realmente se calientan».
Fowler debía dar el primer golpe el sábado a las 3:40 p. m. (22:40 gmt) junto a Clark, quien ganó su primer título del PGA Tour de EE. UU. en Quail Hollow el mes pasado.
McIlroy, tratando de poner fin a una sequía de títulos importantes de nueve años, dio el primer golpe junto a Schauffele a las 3:29.
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