NAPA, Calif. — Rickie Fowler comenzó el jueves su 15° temporada profesional. Desde clubes hasta entrenadores y caddie, casi todo es nuevo para el cinco veces ganador del PGA Tour.
Fowler, cuya última victoria fue el Waste Management Phoenix Open de 2019, disfrutó de un éxito inmediato.
Disparó un 67, cinco bajo par, y estuvo entre los nueve jugadores que terminaron sus rondas 4 tiros detrás del líder Justin Lower en el Campeonato de Fortinet.
Lower, comenzando su segunda temporada en el PGA Tour, concluyó su carrera más baja, 9 bajo par, 63 a primera hora de la tarde en Silverado Resort and Spa. Tenía una ventaja de dos golpes sobre el campeón defensor Max Homa y una ventaja de tres golpes sobre Byeong Hun An, Seonghyeon Kim y JJ Spaun en la apertura de la temporada del PGA Tour retrasada por la niebla.
Lower, cuyo mejor resultado en su carrera en 28 aperturas en el PGA Tour desde 2013 fue un empate en el octavo lugar en julio en el Barbasol Championship, tuvo una ronda sin bogeys.
«Lo tomaré. Hice birdie en la mitad de los hoyos, así que siempre es un buen comienzo, supongo», dijo Lower. «Honestamente, estoy feliz de estar en la posición que estoy teniendo, supongo, estado completo».
Homa, que terminó justo antes de que se cancelara el juego debido a la oscuridad, hizo birdie en dos de los últimos tres hoyos para su 65.
Fowler, quien tuvo una ronda sin bogeys, tiene solo cuatro resultados entre los 10 primeros en las últimas tres temporadas. Recientemente comenzó a usar un nuevo putter y esta semana también está usando un nuevo juego de hierros.
Una vez clasificado tan alto como el No. 4 en el mundo, Fowler ahora ocupa el puesto 176. Con sus nuevos clubes, Fowler espera reavivar su carrera con la ayuda de un nuevo caddie y un nuevo entrenador.
En la bolsa está el amigo y veterano caddie del PGA Tour, Ricky Romano. Butch Harmon, quien trabajó con Fowler en el pasado, reemplazó a John Tillery, quien fue el entrenador de swing de Fowler durante los últimos tres años.
«Sí, siempre me gusta cuando hay una ronda libre de bogeys», dijo Fowler. «En su mayor parte, no hubo ningún problema hoy más que tener que hacer un tiro de 15 pies cuando golpeé el búnker. Aparte de eso, fue un día bastante simple».
An, tres veces subcampeón del PGA Tour que recuperó su tarjeta a través del Korn Ferry Tour, tuvo siete birdies y un bogey en el camino a su 66.
Kim, un novato del PGA Tour, tuvo ocho birdies y dos bogeys en la primera ronda de la nueva temporada del PGA Tour, su última vez usando un calendario envolvente.
Dos grupos estaban en el campo el jueves por la mañana cuando el juego se suspendió durante 90 minutos debido a la niebla. Quedaban 35 jugadores en el campo cuando la oscuridad detuvo el juego a las 7:20 p. m. PT. Entre ellos, Robby Shelton tuvo la mejor ronda con 5 bajo par en 13 hoyos. La primera ronda se reanudaría el viernes por la mañana.
Fowler se perdió los playoffs de la FedExCup por primera vez en su carrera en 2021. Llegó al primer evento de playoffs la temporada pasada, el FedEx St. Jude Championship en agosto, pero no avanzó.
«He tenido algunas buenas semanas en los últimos años, pero no deberían ser solo unas pocas semanas en esos años, debe haber más», dijo Fowler. «Solo estoy tratando de llegar a ser más consistente».
Greyson Sigg, Nick Taylor, Sahith Theegala, Scott Harrington, Matti Schmid, Emiliano Grillo, Sung Kang y Brice Garnett igualaron los 67 de Fowler. Grillo ganó el evento en 2015 y tuvo dos segundos puestos la temporada pasada.
Fowler no había jugado en el evento desde 2010 cuando se jugó en CordeValle.
«Bueno, no ir a los playoffs y no estar en un equipo de la Copa Presidentes, esa ha sido realmente la única razón por la que no he estado en Napa todavía», dijo Fowler. «Siempre escuché cosas buenas sobre el evento, así que no quiero decir gracias por el mal juego ni nada, pero esa es la razón por la que podemos estar aquí esta semana».
Fowler estaba complacido con su juego en general, particularmente desde el tee.
«Preparé la ronda conduciéndola bastante bien, especialmente la segunda mitad del día», dijo Fowler. «Y pude seguir avanzando. No hubo muchas ocasiones en las que tuve que jugar demasiado a la defensiva».
Matt Kuchar, cuya victoria de 2019 en el Sony Open fue la última de sus nueve títulos del PGA Tour, estaba entre varios jugadores con 4 bajo par.
