Rickie Fowler dijo que confiaba en poner fin a una sequía de títulos del PGA Tour de EE. UU. de tres años cuando tomó una ventaja de un golpe en el último día del Zozo Championship en Japón el sábado.
Fowler no ha ganado un torneo desde el Abierto de Phoenix de 2019, pero logró cinco birdies y un bogey para anotar un 66 en el Narashino Country Club y pasar a 14 bajo par, un tiro por delante de su compatriota estadounidense Keegan Bradley.
Fowler, tres veces subcampeón de Grand Slam y ex número cuatro del mundo, dijo que su confianza en sí mismo no ha flaqueado a pesar de su mala forma, que incluyó no pasar el corte en el Shriners Children’s Open de la semana pasada en Las Vegas.
«Definitivamente he tenido algunos momentos difíciles en los últimos años», dijo el jugador de 33 años, que ha ganado cinco títulos del PGA Tour de EE. UU.
«Siempre fue una línea muy fina, un tiro o dos aquí o allá, y es bueno comenzar a generar impulso y confianza y hacer que la pelota ruede en la dirección correcta».
Fowler parecía estar en peligro de perder la ventaja cuando condujo su golpe de salida al búnker el 18.
Pero jugó para salir del problema y logró un birdie en el hoyo, diciendo que estaba «ansioso por el desafío» de ir por el título en la ronda final del domingo.
«Creo que puedo hacerlo, pero sé que va a ser difícil», dijo. «Solo tengo que seguir haciendo lo que he estado haciendo los últimos días».
Bradley conectó cinco birdies y un bogey para colocarse un tiro detrás de Fowler, con Andrew Putnam uno más atrás con 12 bajo par y el noruego Viktor Hovland con 11 bajo par.
– Matsuyama 10 fuera de ventaja –
El favorito local, Hideki Matsuyama, admitió que sus posibilidades de defender su título casi se habían desvanecido después de que su ronda de 66 lo dejara a 10 golpes del líder.
Matsuyama dio a los miles de fanáticos que lo seguían por el campo algo de qué alegrarse cuando logró birdies consecutivos a mitad de su ronda en Chiba, cerca de Tokio.
Pero su cuenta general de cinco birdies y un bogey lo dejó empatado en el puesto 31, y dijo que necesitaría un milagro para defender su título.
«Creo que mi puntaje tendría que estar en los 50 mañana», dijo. «No creo que tenga muchas posibilidades, pero quiero hacerlo lo mejor posible».
Hovland se puso en la contienda después de hacer un putt de águila de 45 pies en el hoyo final.
«Parecía que la ronda iba un poco cuesta abajo», dijo el número 11 del mundo.
«Pero después de un buen birdie en el 15, lo revivió un poco y, obviamente, con el águila en el último, esa es una buena manera de terminarlo».
La ronda del día vino del estadounidense Sahith Theegala, quien disparó siete birdies en los primeros nueve antes de llegar a casa en 63.
«Jugué muy bien en los primeros nueve», dijo el jugador de 24 años, que tiene nueve menos en general.
«De hecho, hice un par de seis pies en el primer par cinco y ese es un hoyo en el que mucha gente va a mirar con birdie».
«Entonces, si estoy siendo muy exigente, creo que podría haber conseguido uno más allí».
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