Un estudio dirigido por la Universidad de Texas en Austin está dando una idea de la diversidad de dinosaurios y aves en la Patagonia durante el Cretácico superior, justo antes de que los dinosaurios no aviares se extinguieran.
Los fósiles representan el primer registro de terópodos, un grupo de dinosaurios que incluye tanto a las aves modernas como a sus parientes dinosaurios no aviares más cercanos, de la parte chilena de la Patagonia. Los hallazgos de los investigadores incluyen megaraptores gigantes con grandes garras en forma de hoz y aves del grupo que también incluye las especies modernas de hoy.
«La fauna de la Patagonia que condujo a la extinción masiva era realmente diversa», dijo la autora principal Sarah Davis, quien completó este trabajo como parte de sus estudios de doctorado con la profesora Julia Clarke en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela de Geociencias de UT Jackson. «Tienes grandes carnívoros terópodos y carnívoros más pequeños, así como estos grupos de aves que coexisten junto con otros reptiles y pequeños mamíferos».
El estudio fue publicado en el Revista Sudamericana de Ciencias de la Tierra.
Desde 2017, los miembros del laboratorio de Clarke, incluidos estudiantes de posgrado y pregrado, se han unido a colaboradores científicos de Chile en la Patagonia para recolectar fósiles y construir un registro de la vida antigua de la región. A lo largo de los años, los investigadores han encontrado abundantes fósiles de plantas y animales antes del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios.
El estudio se centra específicamente en los terópodos, con fósiles que datan de hace 66 a 75 millones de años.
Los dinosaurios terópodos no aviares eran en su mayoría carnívoros e incluyen los principales depredadores en la cadena alimentaria. Este estudio muestra que en la Patagonia prehistórica, estos depredadores incluían dinosaurios de dos grupos: megaraptors y unenlagiines.
Con más de 25 pies de largo, los megaraptores se encontraban entre los dinosaurios terópodos más grandes de América del Sur durante el Cretácico superior. Los unenlagiines, un grupo con miembros que iban desde el tamaño de un pollo hasta más de 10 pies de altura, probablemente estaban cubiertos de plumas, al igual que su pariente cercano, el velociraptor. Los fósiles de unenlagiinae descritos en el estudio son el caso más austral conocido de este grupo de dinosaurios.
Los fósiles de aves también pertenecían a dos grupos: enantiornitinas y orniturinas. Aunque ahora extintas, las enantiornitinas eran las aves más diversas y abundantes hace millones de años. Estos se parecían a gorriones, pero con picos llenos de dientes. El grupo ornithurae incluye todas las aves modernas que viven hoy. Los que vivían en la antigua Patagonia pueden haberse parecido a un ganso o un pato, aunque los fósiles son demasiado fragmentarios para decirlo con certeza.
Los investigadores identificaron a los terópodos a partir de pequeños fragmentos de fósiles; los dinosaurios en su mayoría de dientes y dedos de los pies, las aves de pequeños trozos de hueso. Davis dijo que el esmalte que brillaba en los dientes de dinosaurio ayudó a detectarlos entre el terreno rocoso.
Algunos investigadores han sugerido que el hemisferio sur enfrentó cambios climáticos menos extremos o más graduales que el hemisferio norte después del impacto del asteroide. Esto puede haber convertido a la Patagonia y otros lugares del hemisferio sur en un refugio para aves y mamíferos y otras formas de vida que sobrevivieron a la extinción. Davis dijo que este estudio puede ayudar a investigar esta teoría al construir un registro de la vida antigua antes y después del evento de extinción.
El coautor del estudio, Marcelo Leppe, director del Instituto Antártico de Chile, dijo que estos registros pasados son clave para comprender la vida tal como existe hoy.
“Todavía falta saber cómo la vida se abrió paso en ese escenario apocalíptico y dio origen a nuestros ambientes australes en América del Sur, Nueva Zelanda y Australia”, dijo. «Aquí los terópodos todavía están presentes, ya no como dinosaurios tan imponentes como los megaraptóridos, sino como la diversa variedad de aves que se encuentran en los bosques, pantanos y marismas de la Patagonia, y en la Antártida y Australia».
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile y la Escuela de Geociencias Jackson.
Los coautores del estudio incluyen a Clarke e investigadores de la Universidad de Chile, la Universidad Mayor, la Universidad de Concepción y el Museo Nacional de Historia Natural de Chile.
