Se han encontrado huellas fantasmales de diminutas criaturas parecidas al plancton rondando los sedimentos de los océanos prehistóricos en un momento en que se pensaba que tales organismos estaban extintos. Las llamadas huellas de nanofósiles revelan que los organismos sobrevivieron a océanos ácidos causados por el cambio climático y podrían ofrecer una pista de cómo las criaturas modernas pueden soportar el aumento de las temperaturas del océano, dijeron los investigadores.
Los nanofósiles son los restos de plancton marino llamados cocolitóforos (cox-oh-LITH’-oh-fours), que pertenecen a la clase Primnesiophyceae y todavía existen hoy en la parte inferior de muchas cadenas alimentarias oceánicas. Cada uno de estos organismos unicelulares parecidos a las algas mide menos de 30 micrómetros de ancho y está rodeado por una capa dura de escamas geométricas de calcio, según el Facultad de Geociencias de la Universidad de Bremen en Alemania. Y estos nanofósiles son increíblemente abundantes.
«Hay muchísimos más nanofósiles que cualquier otro tipo de fósil», dijo a WordsSideKick.com Paul Bown, micropaleontólogo del University College London, Reino Unido, y coautor del nuevo estudio. «Significa que realmente podemos ser estadísticamente sólidos, porque vemos muchos de ellos».
Cuando este diminuto plancton muere, se hunde en el lecho marino, donde sus caparazones de calcio se acumulan lentamente. Con el tiempo, estas pilas de escamas mineralizadas blancas, conocidas como cocolitos, se juntan para formar paredes de tiza. Un ejemplo clásico, según Brown, son los famosos Acantilados Blancos de Dover en Inglaterra. «Los acantilados de tiza blanca son blancos porque son casi 100% nanofósiles», dijo Bown.
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Sin embargo, hay puntos en el registro fósil donde los cocolitóforos parecen desaparecer repentinamente, solo para regresar misteriosamente millones de años después. «Obtienes estos cambios abruptos en el sedimento donde pasas de sedimentos blancos casi puros a sedimentos negros», dijo Bown. Estos puntos coinciden con antiguos eventos de calentamiento de los océanos, durante los cuales el agua de mar se volvió más ácida al reaccionar con el aumento de dióxido de carbono de la atmósfera. A medida que el pH del océano cayó durante estos eventos, devoró las cáscaras de calcio de los cocolitóforos, al igual que el vinagre puede disolver la cáscara de un huevo, según una investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOA).
Los científicos alguna vez pensaron que la mayoría de las especies de plancton recubierto de calcio en estos mares ácidos fueron eliminadas en masa varias veces y reemplazadas por especies sin caparazón, cuyos cuerpos se descompusieron en una sustancia pegajosa oscura y fangosa y luego se endurecieron en roca.
El coautor de Bown, Sam Slater, un micropaleontólogo del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, concluyó anteriormente lo mismo. Pero luego Slater notó algo extraño durante la investigación para otro estudio que buscaba rastros de polen antiguo, mientras examinaba sedimentos negros de un evento de calentamiento durante el período Jurásico (hace 201 millones a 145 millones de años). Bajo un potente microscopio, Slater detectó pequeñas huellas geométricas en la roca y se dio cuenta de que estas huellas tenían la misma forma que los cocolitóforos.
Slater se acercó a Bown y a un puñado de otros especialistas para que lo ayudaran a investigar. Efectivamente, la roca estaba estampada con cocolitóforos. «Estas fueron impresiones espectacularmente conservadas», dijo Bown. «Pude identificar estas cosas hasta el nivel de especie».
Intrigados por este descubrimiento, los investigadores examinaron sedimentos fósiles de otros sitios del Jurásico en todo el mundo, así como muestras de dos eventos de calentamiento durante el período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años). «Y encontramos estas impresiones, estos fósiles fantasmas, dondequiera que miramos», dijo Bown.
Estos resultados sugieren que, contrariamente a investigaciones anteriores, algunos cocolitóforos sobrevivieron a la catastrófica acidificación de los océanos y a las muertes por calentamiento, incluso cuando otras especies se extinguieron. Pero el bajo pH del océano disolvió sus caparazones póstumamente, borrándolos del registro fósil.
Esta información podría ayudar a arrojar luz sobre nuestra catástrofe climática actual, dijeron los investigadores, que ya está devorando los arrecifes de coral ricos en calcio, según Smithsonian. Si los cocolitóforos pueden adaptarse a condiciones más cálidas y ácidas, puede ser una buena noticia para las criaturas modernas que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.
Sin embargo, Bown advierte que no se debe equiparar demasiado los antiguos eventos de calentamiento con el cambio climático moderno, que está ocurriendo aproximadamente 10 veces más rápido que las catástrofes anteriores, según una investigación publicada en 2019 en la revista. Paleoceanografía y Paleoclimatología.
«Es una historia de advertencia», dijo Bown, «y debes tener cuidado de cómo vas y lees las rocas».
El nuevo estudio fue publicado el 19 de mayo en la revista Ciencia.
Publicado originalmente en Live Science.
