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Los fósiles extraños y destrozados en Irlanda probablemente fueron deformados por fluidos sobrecalentados que brotaron de debajo de la corteza terrestre hace unos 300 millones de años. Los fluidos supercalientes se liberaron cuando los antiguos continentes del planeta chocaron para formar el supercontinente Pangea, según muestra un nuevo estudio.
Los fósiles, que consisten principalmente en un grupo de tetrápodos parecidos a anfibios del género Queraterpetónfueron descubiertos en 1866 atrapados dentro de una capa de carbón en Jarrow Assemblage, un sitio de fósiles en el condado de Kilkenny, en el sur de Irlanda. Queraterpetón eran del tamaño de la palma de la mano, salamandra-criaturas con forma de cuernos puntiagudos, parecidos a los de un dragón, según Colegio Universitario de Corcho (se abre en una pestaña nueva) En Irlanda. Los fósiles datan de hace unos 320 millones de años durante el período Carbonífero (hace 359 a 299 millones de años).
Todos los fósiles de Jarrow Assemblage comparten un rasgo único: han sido deformados y grandes secciones de ellos han sido reemplazadas por el carbón circundante. Esto hace que sea muy difícil distinguir los fósiles de su entorno y decir cómo se veían originalmente. Los fósiles también contienen una cantidad inusualmente alta de cristales de apatita, o minerales de fosfato que se encuentran en los huesos de la mayoría de los animales, así como muchas rocas volcánicas.
Hasta ahora, la teoría principal sobre los fósiles deformados era que estaban enterrados en suelo ácido, lo que disolvió la mayoría de los huesos y permitió que el carbón ocupara su lugar. Sin embargo, en el nuevo estudio, publicado el 7 de diciembre en la revista Paleontología (se abre en una pestaña nueva)los investigadores analizaron los huesos y descubrieron que la apatita dentro de los huesos probablemente se formó 20 millones de años después de que murieran los antiguos anfibios, alrededor de la época en que un choque supercontinental estaba formando Pangea.
«Cuando observamos la química de la apatita en los huesos de Jarrow, encontramos que esta apatita se formó por fluidos calientes dentro de la Tierra», coautor del estudio. Gary O’Sullivan (se abre en una pestaña nueva)un paleogeólogo del University College Dublin en Irlanda, dijo en un declaración (se abre en una pestaña nueva). Estos fluidos supercalientes probablemente se liberaron a medida que los antiguos continentes se movían y podrían haber transformado los fósiles en los restos deformados que vemos hoy, agregó.
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Los continentes de la Tierra son parte de la corteza terrestre. La corteza y la parte superior del manto, o segunda capa de la Tierra, forman placas tectónicas que flotan sobre la roca fundida del manto medio. Durante los últimos miles de millones de años, los continentes se han remodelado y transportado por todo el mundo a medida que las placas tectónicas se deslizan, chocan entre sí y se superponen. En ciertos momentos de la historia, los antiguos continentes se han unido para formar supercontinentes, como Pangea. Este proceso se conoce como deriva continental.
El análisis de los investigadores de la apatita dentro de los fósiles data de hace unos 300 millones de años, cuando todos los continentes antiguos de la Tierra chocaban entre sí para crear Pangea, que eventualmente se rompió hace entre 195 y 170 millones de años. El equipo cree que la apatita dentro de los fósiles probablemente proviene de fluidos sobrecalentados que se liberaron durante esta colosal unión.
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«A medida que estos continentes chocaron, formaron cinturones montañosos con fluidos subterráneos sobrecalentados que fluían de ellos», dijo el autor principal del estudio. Aodhán Ó Gogain (se abre en una pestaña nueva), un paleogeólogo del University College Dublin, dijo en el comunicado. «Son estos fluidos sobrecalentados, que fluyeron por toda Irlanda, los que cocinaron y derritieron los huesos de estos fósiles causando la alteración que vemos hoy». (Un cinturón montañoso es un grupo de cadenas montañosas que se originan en el mismo límite de placa tectónica).
El equipo está feliz de haber establecido finalmente el origen de los fósiles de Jarrow y espera que los hallazgos también puedan usarse para aprender más sobre la formación de Pangea.
«El conjunto de Jarrow es de gran importancia científica y es un elemento importante del patrimonio geológico de Irlanda», coautor del estudio. patrick wyse jackson (se abre en una pestaña nueva), geólogo del Trinity College Dublin, dijo en el comunicado. «Es genial que finalmente se haya resuelto la cuestión de qué alteró los huesos fósiles de estos animales».
