Los científicos han desenterrado los restos de dos especies nunca antes vistas de gatos con dientes de sable que vagaban por África hace unos 5,2 millones de años. Los descubrimientos han cambiado lo que los investigadores sabían previamente sobre este grupo de criaturas felinas extintas, según muestra un nuevo estudio.
Los nuevos hallazgos también podrían arrojar luz sobre los cambios ambientales que ocurrían en ese momento, lo que podría ayudar a revelar por qué los antepasados humanos comenzaron a caminar sobre dos piernas. dicen los investigadores.
Los restos parciales de las dos nuevas especies, dinofelis werdelini y Lokotunjailurus chimsamyaefueron desenterrados junto con los huesos de otras dos especies conocidas, adeilosmilus kabir y Yoshi oscuro, cerca de la ciudad de Langebaanweg en la costa oeste de Sudáfrica. Las cuatro especies pertenecen a la subfamilia Machairodontinae, un grupo extinto de depredadores felinos que incluía a la mayoría de las especies de gatos con dientes de sable. (El nombre Machairodontinae significa «diente de daga».) La mayoría de los miembros de esta subfamilia eran equivalentes en tamaño a la mayoría de los grandes felinos vivos en la actualidad.
En un nuevo estudio, publicado el 20 de julio en la revista iCiencia, los investigadores describieron los restos de las cuatro especies. el descubrimiento de D. werdelini no fue una sorpresa para el equipo, porque anteriormente se habían descubierto especies de este género en el área y en todo el mundo, incluidos Europa, América del Norte y China. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al descubrir L. chimsamyae porque, hasta ahora, los miembros de este género solo se habían encontrado en Kenia y Chad.
Los nuevos hallazgos sugieren que la mayoría de los gatos con dientes de sable pueden haber estado mucho más extendidos de lo que se pensaba anteriormente, escribieron los investigadores en un artículo. declaración.
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En el estudio, los investigadores compararon los huesos de las especies recién descubiertas y los gatos con dientes de sable conocidos para crear un nuevo árbol genealógico para el grupo. Las cuatro especies de Langebaanweg no estaban estrechamente relacionadas entre sí y probablemente ocuparon nichos ecológicos muy diferentes a pesar de vivir en la misma área aproximadamente al mismo tiempo.
Por ejemplo, L. chinsamyae y A. kabir eran más grandes y estaban más adaptados para correr a altas velocidades, lo que los haría muy adecuados para entornos abiertos de pastizales. Pero D. werdelini y Y. oscura eran más pequeños y más ágiles, lo que los habría hecho más adecuados para entornos cubiertos, como los bosques, dijeron los investigadores.
La superposición de estas especies sugiere que su hábitat incluía bosques y pastizales abiertos. Los investigadores creen que esto puede haber sido causado por un cambio en el clima de África, que estaba convirtiendo lentamente al continente de un bosque gigante a una pradera abierta, que es el tipo de hábitat dominante en la actualidad.
Hasta hace poco, los investigadores no estaban seguros de cuándo pudo haber ocurrido el cambio en el tipo de ecosistema en África. Comprender esto mejor podría ayudar a revelar cómo los ancestros humanos, u homínidos, que surgieron por primera vez en África en esta época, se volvieron bípedos. Se cree que el cambio en el entorno fue un «desencadenante importante» que empujó a los homínidos a caminar sobre dos piernas, escribieron los investigadores en el estudio.
Sin embargo, estudios recientes que analizan otros ecosistemas antiguos en África han demostrado que los pastizales en realidad pueden haber comenzado a aparecer hace 21 millones de años, lo que sugiere que el cambio de eoccistems puede no haber afectado en absoluto el bipedalismo de los homínidos, según La conversación.
