Ford, GM y Toyota se lanzan a las camionetas medianas, el último campo de batalla para los fabricantes de automóviles de EE. UU.

DETROIT — El tamaño importa. Pregúntele a los fabricantes de automóviles más grandes de Estados Unidos.

Vado, Motores generales y Toyota se encuentran entre los que buscan capitalizar cada vez más el creciente segmento de camionetas medianas: vehículos lo suficientemente grandes como para exigir etiquetas de precios altos pero lo suficientemente pequeños como para proteger los márgenes de ganancias.

Las camionetas pequeñas han evolucionado de camionetas de trabajo de nivel de entrada a modelos costosos, capaces y altamente rentables que pueden costar más de $60,000, en línea con los vehículos de lujo de BMW, Cadillac y otros.

«Simplemente no está dirigido a personas con un presupuesto limitado, porque creo que ese fue el segmento durante mucho tiempo», dijo Jessica Caldwell, directora ejecutiva de conocimientos de la firma de investigación automotriz Edmunds. «Las camionetas son cada vez más agradables con más comodidades, más funciones y más énfasis en el diseño».

Las camionetas medianas están siguiendo el ejemplo de sus contrapartes más grandes, como la Ford F-150, la Chevrolet Silverado y la Toyota Tundra. Se han vuelto más capaces, más grandes y más caros, con una afluencia de nuevas variantes todoterreno y de lujo, y características especiales.

Las ventas de vehículos medianos han superado los 600,000 vehículos desde 2019, ya que el interés de los consumidores se ha alejado de los sedanes tradicionales a los vehículos utilitarios como los crossovers, los SUV y, por supuesto, las camionetas.

Durante la última década, las ventas de camionetas medianas tradicionales se han más que duplicado para representar el 4,4 % de las ventas de vehículos en EE. UU. el año pasado, frente a un minúsculo 1,6 % en 2013, y el nivel más alto desde 2005, según Edmunds.

S&P Global Mobility espera que las ventas de camionetas medianas continúen creciendo en los próximos años, pero superen como porcentaje de la participación de mercado de EE. UU. en 4,6 % en 2026.

El precio promedio pagado por uno de los vehículos también está aumentando: durante la última década, el precio promedio aumentó un 53 %, de alrededor de $28 100 a más de $42 000, informa Edmunds. Ese crecimiento de precios es 3 puntos porcentuales más fuerte que la industria en general.

El segmento de camionetas medianas ha crecido de tres vehículos en producción hace una década a ahora siete camionetas a gasolina de marcas como Chevrolet, Ford, GMC, Honda, Jeep, Nissan y Toyota. La mitad de las marcas han anunciado vehículos rediseñados este año, lo que se espera aumente el interés y la competencia en el segmento.

Toyota esta semana reveló su camioneta Tacoma de cuarta generación, una semana después vado motor presentó su Ranger rediseñado para EE. UU. Motores generales también tiene versiones rediseñadas de sus camionetas Chevrolet Colorado y GMC Canyon que llegan a los concesionarios.

“Hace más calor que nunca en términos de camionetas medianas”, dijo a CNBC Patrick Finnegan, gerente sénior de camionetas GMC y SUV grandes. «Hay mucho más esfuerzo, energía y entusiasmo [and] construyendo un impulso en este segmento que nunca hemos visto».

Mientras que los fabricantes de automóviles de Detroit dominan las ventas de camionetas grandes, Toyota Motor es el claro líder en ventas de camionetas medianas con su Tacoma.

Toyota ha controlado una participación de aproximadamente el 40 % del segmento de camionetas medianas estadounidenses desde 2019, cuando Ford y Jeep volvieron a ingresar al mercado, informa Edmunds. Eso es menos que una participación de mercado de más del 60% hace una década, a pesar de que las ventas de Tacoma aumentaron aproximadamente un 150% desde entonces, ya que los fabricantes de automóviles rivales lanzaron nuevas camionetas.

Es un puesto al que Toyota no tiene planes de renunciar: «[Tacoma] es el vehículo número 1 en ventas en el segmento… nuestra intención es que se mantenga», dijo Joseph Moses, gerente general de camionetas y SUV de Toyota Norteamérica.

Detrás de Toyota está GM. Edmunds informa que la participación del fabricante de automóviles de Detroit en el segmento de camionetas medianas de EE. UU. el año pasado fue de alrededor del 19%, seguida por StellantisJeep Gladiator al 12,8% y Nissan Frontier al 12,5%. El Ranger de Ford estaba en el 9,4%, por debajo de la cuota de mercado de aproximadamente el 15% del año anterior.

«No veo ninguna razón o forma de que el dominio de Toyota en este segmento no se mantenga», dijo Stephanie Brinley, analista automotriz principal de S&P Global. «Ha bajado desde 2017… pero aún superan con creces las 200 000 unidades [annually]. Nadie más está ni siquiera cerca».

Los volúmenes de ventas de los fabricantes de automóviles hablan de sus estrategias divergentes en el segmento de camionetas medianas.

Toyota promueve lo que llama «una Tacoma para todos», ofreciendo varias variaciones de su modelo estándar, incluida una versión de dos puertas de la Tacoma, dos longitudes de caja diferentes y una nueva todoterreno de alta gama. Modelo «Trailhunter». También ofrece la Tacoma con transmisión manual, una rareza en la industria automotriz actual.

Mientras tanto, sus competidores han limitado la cantidad de configuraciones de cabina y camioneta que ofrecen, cambiando exclusivamente a camionetas medianas de cuatro puertas con una opción de cama para reducir la complejidad.

Gran parte de la opción de tamaño mediano tiende a ser un juego de ganancias. El CEO de Ford, Jim Farley, dijo a los inversionistas el mes pasado que las variantes especiales, como un nuevo modelo Raptor de rendimiento en la línea Ranger de Ford, comparten aproximadamente el 80% de sus piezas con los modelos regulares, pero tienen márgenes de contribución un 30% más altos.

El Raptor comenzará en $ 56,960. Eso es casi $23,000 más que el modelo Ranger básico.

«El Raptor estará en el extremo superior de nuestra oferta de Ranger», dijo Gretchen Sauer, gerente de marketing de la camioneta de Ford. «Va a aumentar nuestro precio de transacción general para Ranger».

GM cuenta con Chevrolet como su marca principal para el segmento de camionetas medianas, mientras que GMC se especializa en modelos de gama alta.

Finnegan de GMC dijo que la marca espera aumentar nuevos clientes con su Canyon rediseñada. Gran parte de ese sorteo se espera en el extremo superior del mercado con los modelos todoterreno AT4 y AT4X de GMC, que pueden superar los $ 60,000.

«Es una prioridad para nosotros en términos de ingresar a ese segmento y aumentar nuestra participación», dijo Finnegan. «Creo que probablemente sea seguro decir que con todas las nuevas entradas en el segmento, creemos que el segmento crecerá».