La relación entre Kat Bjelland y Courtney Love fue tan mitologizada por la prensa musical en los años 90 que es difícil discernir hechos y ficción. Como es de esperar de una conexión de «alma gemela, tipo hermana» entre dos mujeres brillantes, creativas y competitivas con infancia traumática y problemas de adicción, la pareja luchó tan amargamente como se unieron. Cambiaron letras, vestidos e insultos en la prensa. Un punto de discusión, probablemente exagerado en nombre del marketing, fue la batalla por su estética compartida, desafortunadamente denominada «Kinderwhore». Probablemente nunca sabremos definitivamente si fue Bjelland o Love quien primero teñió el cabello de la rubia blanca, se puso un vestido de babydoll vintage y recogió una guitarra rickenbacker para crear uno de los looks más icónicos de la década de 1990. Pero dada la fama de Love, no hay duda de quién la historia más asocia con la imagen.
Poco después de conocerse en 1984, Bjelland y Love comenzaron a tocar música y trabajar juntos en los clubes de striptease de Portland. Se mudaron a San Francisco y comenzaron una banda llamada, en varios puntos, Sugar Babydoll, Sugar Babylon y Pagan Babies, que también incluyeron al futuro bajista L7 Jennifer Finch. En 1987, cuando Love salió de San Francisco para seguir una carrera como actriz en Los Ángeles, Bjelland se dirigió a Minneapolis, atraída por la escena que había nutrido a personas como los reemplazos y Hüsker Dü.
Bjelland se encontró por primera vez con Lori Barbero de lejos, admirando su sensación de ritmo mientras veía su baile en los clubes de punk. Barbero estaba enredado en la escena de las Ciudades Gemelas, trabajando en el notorio bar The Longhorn, administrando la banda Run Westy Run y dejando que cada artista de gira bajo el sol se estrellara en su piso. Apenas había tocado la batería antes de que Bjelland pidiera atascarse, y se enseñó a sí misma tocando junto a los riffs de Bjelland. Barbero desarrolló un estilo reproducido principalmente con el extremo trasero de sus baquetas, un golpe primario y constante que actuó como una lámina terrestre para las voces y los riffs alienígenas de Bjelland.
La pareja formó chicas en Toyland en 1987 con la cantante Cindy Russell y el bajista Chris Holetz. Esa alineación duró menos de un año antes de que Bjelland tomara las riendas como líder. Después de una reunión desastrosa y abortada con Courtney Love (las cuentas varían sobre si alguna vez fue miembro de Babes in Toyland, pero todos están de acuerdo en que terminó mal), Bjelland y Barbero reclutaron a la música novata de 19 años Michelle Leon como su bajo .
En 1989, el trío firmó con el Twin/Tone de Twin Cities Indie Powerhouse, conocido por lanzar los reemplazos y el asilo del soul, y lanzó su álbum debut, Máquina de azotaren la primavera de 1990. Es un torbellino de disonancia sin olas, riffs de choque y el gruñido surrealismo de Bjelland, señalando temas como los trastornos alimentarios («tenedor de la bifurcación»), los celos («es mi cosa») y el abandono («dolor de dolor en mi corazón ”). Barbero cantó una canción, el lamento de blues «Dogg».
