Los Dallas Cowboys de 1995 son el ejemplo perfecto de cómo la última semana de la temporada regular puede ayudar a determinar el destino de un equipo. Si bien los Cowboys de 1995 ganaron dos juegos de playoffs antes de despachar a los Steelers en el Super Bowl XXX, es probable que no hubieran ganado ese Super Bowl si no fuera por los resultados de tres juegos diferentes durante la última semana de la temporada regular.
Luego de un comienzo de 8-1, los Cowboys dieron la bienvenida a los 49ers, campeones defensores del Super Bowl, a la ciudad para un enfrentamiento estelar de la Semana 11 dentro del Texas Stadium. Dallas había derrotado a San Francisco en los Juegos de Campeonato de la NFC de 1992 y 1993, y buscaba recuperar el equilibrio de poder en la NFC después de cayendo ante los 49ers en el juego por el título de la NFC de 1994, 38-28.
En lugar de inclinar la balanza a su favor, los Cowboys fueron aplastados por los 49ers, quienes ganaron el juego con facilidad a pesar de jugar sin el mariscal de campo titular Steve Young. La ofensiva de San Francisco, con Elvis Grbac reemplazando a Young, se las arregló para correr en círculos alrededor de la defensa de los Cowboys al alinear a Jerry Rice por todo el campo. Dallas esperaba usar la cobertura de hombre sobre Rice con Deion Sanders observando cada uno de sus movimientos, pero no pudo ejecutar su plan, ya que Rice se alineó en ambos lados de la ofensiva de San Francisco mientras creaba agujeros en el esquema de los Cowboys.
Con la defensa de Dallas luchando por descifrar sus asignaciones, Rice, quien estaba alineado en la ranura, aprovechó, tomó un pase inclinado y corrió la distancia restante para un touchdown de 81 yardas. La derrota estaba en marcha, ya que los 49ers respaldaron la victoria del título de la NFC de enero con una convincente victoria de 38-20 en la Semana 11.
«Este fue en realidad peor que el juego de campeonato. Ni siquiera nos acercamos», dijo el fullback de los Cowboys Daryl «Moose» Johnston durante un documental de NFL Films en los Vaqueros del ’95. «Ese juego de San Francisco fue la primera vez en mucho tiempo que sentimos que, ‘Simplemente son mejores de lo que somos ahora'».
«Fuimos superados en ese juego», agregó el ex esquinero de los Cowboys, Larry Brown, quien estaba fuera de posición en la anotación de 81 yardas de Rice.
Hablando de entrenamiento, aparentemente todos los fanáticos de los Cowboys en Estados Unidos estaban en pie de guerra después de que el entrenador en jefe de Dallas, Barry Switzer, quien había reemplazado al dos veces campeón del Super Bowl, el entrenador Jimmy Johnson en Dallas dos años antes, ordenó jugadas de carrera consecutivas en cuarta y. 1 en lo profundo de su propio territorio que contribuyó a una fea derrota de la Semana 15 en Filadelfia contra los Eagles. Los Cowboys no solo habían perdido tres de sus últimos cinco juegos, sino que también se quedaron atrás de los 49ers en la carrera para asegurar el primer sembrado de cara a los playoffs.
«Ese fue un punto en la temporada», recordó Rich Dalrymple, representante de relaciones públicas de los Cowboys durante mucho tiempo, «cuando empezaste a pensar: ‘Los Cowboys no son lo que eran, y tal vez el péndulo del poder se desplazó por completo hacia el área de la Bahía». ‘»
Después de vencer a los Giants por un punto en la Semana 16, los Cowboys parecían ser un equipo que se estaba agotando cuando abordaron un avión en Nochebuena para enfrentar a los Cardinals en la Semana 17 en «Monday Night Football». Sin embargo, todo cambió cuando se supo la noticia de lo que sucedió ese mismo día entre los 49ers y los Falcons.
«Sabíamos antes de bajarnos del avión, y la noticia corrió por las filas del avión como un reguero de pólvora, que los 49ers habían perdido», recordó Dalrymple. «Si vamos a Arizona y nos ocupamos del negocio el lunes por la noche, la noche de Navidad contra los Arizona Cardinals, podemos obtener la ventaja de local nuevamente».
Los Cowboys se encargaron del negocio, anotando los primeros 24 puntos del juego en un eventual desmantelamiento de Arizona 34-13 el día de Navidad. El juego también tuvo un significado histórico, con Emmitt Smith anotando un entonces récord de la NFL de 25 touchdowns terrestres en una temporada en una racha del último cuarto.
«Ese juego fue tan especial para nosotros», dijo Brown sobre la victoria que aseguró a los Cowboys el cuarto título consecutivo de la División Este de la NFC. «Los muchachos estaban emocionados, y creo que nos hizo creer nuevamente en nosotros mismos que podíamos hacerlo, que podíamos regresar al Super Bowl».
Los Cowboys, sin que ellos lo supieran, recibieron otro regalo de Navidad en la Semana 17. Los Packers, que necesitaban una victoria en la Semana 17 sobre los Steelers para ganar el título de la división Central de la NFC y al mismo tiempo asegurar un lugar en los playoffs, lograron una victoria de 24-19 después de que Pittsburgh El receptor abierto Yancey Thigpen dejó caer lo que habría sido la recepción de touchdown ganadora en el último minuto del juego. Mientras que los Cowboys, en virtud de ganar el primer sembrado, se enfrentarían al sembrado restante más bajo en la segunda ronda, los 49ers tendrían que enfrentarse al sembrado restante más alto en la ronda divisional, lo que significaba un enfrentamiento probable con el MVP de la liga, Brett Favre. y los Packers terceros sembrados.
Los Cowboys comenzaron su carrera de postemporada con una victoria convincente sobre los Eagles en la ronda divisional. Los 49ers, por el contrario, quedaron atónitos en la segunda ronda por Favre, el cazamariscales del Salón de la Fama Reggie White y el resto de los Packers, quienes vencieron a los 49ers en tres encuentros consecutivos de postemporada. Esto significó que los Cowboys, en lugar de enfrentarse a Young, Rice y los 49ers en un cuarto Juego de Campeonato de la NFC consecutivo, recibirían a un equipo de los Packers que había perdido ante los Cowboys en Dallas en las dos postemporadas anteriores.
Si bien Favre y los Packers los hicieron trabajar para lograrlo, Smith, Michael Irvin, Troy Aikman y el resto de los Cowboys eventualmente se alejaron de Green Bay, derrotando a los Packers 38-27 en camino a su tercera aparición en el Super Bowl en cuatro años. lapso. Y aunque Pittsburgh también hizo un esfuerzo valiente, los Cowboys finalmente prevalecieron en lo que sigue siendo la victoria más reciente del Super Bowl de la franquicia.
Todavía queda una pregunta de la última temporada de campeonato de los Cowboys: ¿Habrían podido derrotar a los 49ers en el juego por el título de la NFC, ya sea en San Francisco o en casa? Gracias a la victoria de los Falcons, los Packers y los Cowboys en la Semana 17 en Arizona, esa es una pregunta de la que los fanáticos de la NFL nunca sabrán la respuesta, y una pregunta de la que los Cowboys del 95 nunca tendrán que preocuparse.
