Oregón, asolado por la sequía, vio una mortandad histórica de abetos en 2022 que dejó las laderas que alguna vez fueron exuberantes con coníferas verdes salpicadas de parches de árboles muertos rojos.
El daño a los abetos fue tan significativo que los investigadores llamaron a las áreas arruinadas «firmageddon» mientras volaban sobre sus cabezas durante los estudios aéreos que estimaban el alcance de la mortandad.
Los topógrafos finalmente contaron alrededor de 1,1 millones de acres de bosque de Oregón con abetos muertos, la mayor cantidad de daños registrados en una sola temporada desde que comenzaron las encuestas hace 75 años.
Los abetos muertos de Oregón son un ejemplo visceral de cómo la sequía está remodelando los paisajes en los estados del oeste que han estado experimentando condiciones de calor extremo. En muchas áreas, estos abetos podrían ser reemplazados por especies más resistentes a la sequía en el futuro, remodelando el funcionamiento de los ecosistemas y cambiando su carácter.
“Cuando lo miré y procesé los números, fue casi el doble de malo en cuanto a acres afectados que cualquier cosa que habíamos documentado previamente”, dijo Danny DePinte, gerente del programa de inspección aérea del Servicio Forestal de EE. UU. “La naturaleza está seleccionando qué árboles van a estar en qué lugar durante la sequía”.
Oregón es conocido por sus imponentes cúpulas volcánicas cubiertas por un manto de coníferas que se vuelve escasa y fragmentada en el lado este de las Montañas Cascade antes de meterse en el desierto alto.
Las personas que mejor conocen los árboles dicen que hay muchas señales de problemas en Oregón.
“Estamos viendo formas de estrés en todas nuestras especies de árboles”, dijo Christine Buhl, entomóloga forestal del Departamento Forestal de Oregón. “Solo necesitamos cambiar nuestras expectativas sobre qué especies de árboles podemos esperar que se planten y dónde”.
Los investigadores han estado inspeccionando los bosques del noroeste del Pacífico por aire desde 1947. Poco ha cambiado en el proceso durante ese tiempo, según Glenn Kohler, entomólogo del Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington, que opera el programa junto con el Servicio Forestal de EE. UU. y el Departamento de Oregón. de Silvicultura.
Cada verano, pequeños aviones de ala alta se elevan a unos 1,000 pies sobre el dosel de los árboles a unas 100 mph. Los observadores entrenados miran fuera de ambos lados del avión, en busca de daños notables en los árboles.
Los árboles muertos, coníferas que son completamente rojas o anaranjadas, son los más fáciles de detectar, pero los observadores también pueden identificar árboles que no tienen agujas en algunas áreas.
Los observadores califican la intensidad del daño y mapean su ubicación. Los pilotos vuelan en un patrón de cuadrícula con líneas de vuelo separadas por unas 4 millas para cubrir cada franja del bosque.
“Es literalmente como cortar el césped”, dijo Kohler sobre la trayectoria del vuelo.
Los mapas en papel del pasado han sido reemplazados hoy por tabletas Samsung Galaxy que rastrean el progreso del avión y hacen que el mapeo sea más fácil y probablemente más preciso.
Los observadores requieren una temporada de entrenamiento, dijo Kohler. Puede ser una tarea vertiginosa.
“Estamos analizando entre 16 y 30 acres por segundo”, dijo DePinte, y señaló que los aviones pequeños pueden ofrecer un viaje más turbulento. «Definitivamente tienes que tener un estómago de acero».
Este año, el programa de observación aérea sobrevoló unos 69 millones de acres de bosques de Washington y Oregón en unas 246 horas.
“Realmente estamos pintando el cuadro. No es ciencia dura. No está contando árboles individuales o inspeccionando árboles individuales. El propósito es: cuáles son las principales tendencias y detectar brotes”, dijo Kohler.
La escala de los daños en Oregón, que fue informado por primera vez por la organización sin fines de lucro de periodismo ambiental Columbia Insightfue asombroso para los investigadores y pide un estudio más completo.
“Nunca habíamos visto nada a este nivel”, dijo DePinte. “Te hace retroceder y te hace detenerte. Tu mente científica comienza a preguntarse por qué. No siempre tenemos las respuestas”.
Los árboles son susceptibles a los escarabajos de corteza, enfermedades de las raíces y defoliadores como las orugas. Los estudios aéreos ayudan a los investigadores a capturar los auges y caídas de estos patógenos.
Los árboles saludables generalmente pueden defenderse contra estas amenazas. Cuando los escarabajos perforan la corteza de un árbol, por ejemplo, un árbol saludable puede expulsar a los escarabajos excretando brea, una sustancia pegajosa, donde entraron al árbol, dijo Kohler.
Pero las perturbaciones como la sequía, los incendios forestales y las tormentas de viento pueden estresar a los árboles y debilitar sus defensas. Una gran cantidad de árboles muertos y moribundos podrían permitir que los escarabajos descortezadores pongan huevos, alimenten a sus larvas y prosperen.
Los científicos todavía tienen un conocimiento aproximado de los factores que están causando la mortandad generalizada en Oregón, pero muchos ven a la sequía como el culpable subyacente.
“Hay múltiples factores en juego aquí. Una de las cosas en las que la mayoría de nosotros estamos de acuerdo: el factor principal que tenemos aquí es una sequía calurosa”, dijo Buhl, lo que significa que el estado se ha visto obstaculizado por temperaturas más altas de lo normal y también por bajas precipitaciones.
DePinte dijo que el daño fue más pronunciado en los abetos blanco, shasta y rojo en el lado este de la cresta de la cordillera de las Cascadas, donde el clima es más seco.
Casi la mitad de Oregón está experimentando una sequía severa, extrema o excepcional, según el Monitor de Sequía de EE.UU. La sequía es peor en el este de Oregón.
Las temperaturas promedio de Oregón han aumentado unos 2,2 grados Fahrenheit desde 1895, según una evaluación climática estatal de 2021 entregado a la Legislatura del estado. La severidad de la sequía ha aumentado en las últimas dos décadas en parte debido al cambio climático causado por el hombre, dice el informe. Se espera que los veranos en Oregón sean más cálidos y secos.
“Hace tiempo que escuchamos sobre el cambio climático. El cambio climático está sucediendo. Ahora lo estamos sintiendo”, dijo Buhl. “Estos veranos se están volviendo cálidos y largos. Estamos viendo evidencia en el paisaje. Necesitábamos prestar más atención hace décadas, pero no lo hicimos”.
Buhl dijo que los impactos en la salud de los bosques están eliminando aproximadamente tantos árboles como los incendios forestales, que ahora también son más probables e intensos por el cambio climático.
Las olas de calor también son una amenaza creciente. En el lado oeste de Oregón, los árboles fueron quemados por el domo de calor de junio de 2021, que elevó la temperatura de Portland hasta 116. Los científicos han dicho que la intensa ola de calor fue “prácticamente imposible” sin el cambio climático.
Las evaluaciones aéreas del año pasado documentaron casi 230,000 acres de calor abrasador en Oregón y Washington, dijo DePinte. La mayor parte del daño se produjo en las laderas con aspectos orientados al sur que absorben más luz solar debido al ángulo del sol en el cielo.
“Fue la combinación de las altas temperaturas de la tarde con el sol que caía”, dijo Chris Still, profesor de la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón. “Creemos que muchas de esas hojas simplemente se cocinaron en su lugar”.
Todavía se especuló que el domo de calor también podría haber contribuido a la mortandad de los abetos de este año, pero se necesita más investigación y evidencia para examinar cualquier posible conexión.
DePinte dijo que el abrasador de 2021 fue el más grande jamás registrado, lo que significa que el noroeste del Pacífico ahora ha visto dos eventos de daños récord en sus bosques en la misma cantidad de años.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
