Es posible que los trilobites no parezcan criaturas tiernas, pero llegado el momento del apareamiento, una especie de estos artrópodos ahora extintos, que parecían insectos de patata gigantes nadadores con cascos de Darth Vader, se unirían para darse un pequeño abrazo, según un nuevo estudio.
Un científico hizo este descubrimiento después de encontrar un fósil extraordinario de Olenoides serrato, una especie de trilobites que vivió hace unos 508 millones de años durante el período Cámbrico. Este fósil bien conservado reveló un par de apéndices cortos en la parte inferior de su sección media, que probablemente se usaron como broches, dijeron los investigadores. Una mujer O. serrato probablemente se estacionó en el lecho marino, y luego un macho la montaría desde arriba, usando los ganchos para sujetar su cuerpo, una maniobra que lo pondría en la mejor posición de apareamiento posible.
«La importancia de aferrarse a la hembra es que el macho esté en la posición correcta cuando se liberan los huevos», dijo a WordsSideKick.com la investigadora principal del estudio, Sarah Losso, candidata a doctorado en biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard. «Porque eso aumenta las posibilidades de que su esperma fertilice los óvulos. Es un comportamiento que aumentará la probabilidad de un apareamiento exitoso».
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Hay más de 20.000 especies conocidas de trilobites que habitaron Tierra durante unos 270 millones de años, hasta que se extinguieron hace unos 252 millones de años al final del período Pérmico. Los investigadores han sabido acerca de esta especie, O. serratodurante más de un siglo, después de que los paleontólogos encontraran sus restos fósiles en Burgess Shale, un punto de acceso fósil para las criaturas marinas del Cámbrico ubicado en lo que ahora son las Montañas Rocosas canadienses.
Los científicos se han centrado principalmente en O. serrato especímenes encontrados a principios del siglo XX, lo que significa que han ignorado en gran medida los especímenes adicionales encontrados a principios del siglo XXI, dijo Losso. Sin embargo, mientras se embarcaba en un gran proyecto para examinar a esta bestia, Losso encontró un preciado fósil en el Museo Real de Ontario.
«Tuve que mirar cada espécimen, así que me encontré con este y dije: ‘Eso es raro. No es así como se supone que estos apéndices se ven en absoluto'», dijo.
Los fósiles de trilobites rara vez conservan las patas de las criaturas; por lo general, solo la capa exterior dura se fosiliza, dijo Losso. De hecho, solo 38 de las 20.000 especies conocidas tienen fósiles con apéndices preservados, dijo. Entonces, es notable que este espécimen en particular conserve el par de apéndices más cortos en la sección media, dijo.
«Ya es un trilobite genial solo porque tiene apéndices», dijo.
Este par de patas inusuales es más estrecho y más corto que los pares de patas delante y detrás, dijo. Además, estos apéndices cortos no tienen espinas, un sello distintivo en las otras patas del trilobite que probablemente ayudó al depredador a triturar su comida.
Entonces, ¿por qué un trilobites tendría un par de apéndices cortos, delgados y sin espinas en su sección media? Para investigar, Losso y el co-investigador del estudio Javier Ortega-Hernández, profesor asistente de biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard, compararon O. serrato‘ apéndices con los de los artrópodos vivos, un grupo que incluye muchos invertebrados modernos, incluidos insectos, arañas y cangrejos.
Este análisis reveló que O. serratoLos extraños apéndices eran probablemente broches, dijo Losso. Durante una sesión de apareamiento, es probable que el macho se suba a la hembra, con la cabeza alineada con el tronco de la hembra, «así que está más desplazado hacia atrás, pero encima de ella», dijo Losso. «En esta posición en el exoesqueleto, hay espinas que sobresalen de la cola. Los apéndices del macho se alinearían bien con esas espinas, por lo que los sujetadores podrían agarrarse a esos dos pares de espinas».
Dicho de otra manera, los machos probablemente usaron sus pinzas para «sujetar las espinas de su cola», dijo Lasso.
Otro bien conservado O. serrato espécimen «definitivamente no tiene claspers», dijo Lasso. «Creemos que es probable [a] hembra.» En otras palabras, esta especie probablemente tenía dimorfismo sexual, lo que significa que los machos y las hembras tenían diferentes características.
Esta «estrategia de apareamiento de claspers» se ve hoy en los cangrejos herradura (limulus polifemo), que están muy lejanamente relacionados con los trilobites.
«En los cangrejos de herradura, en realidad se vuelven bastante violentos con esto; los machos se empujan unos a otros», dijo Lasso. «Es posible que varios machos se aferren a una hembra. Los machos terminan lastimándose unos a otros y, a veces, se arrancan los apéndices porque todos se empujan por una posición para estar en ese lugar». [on the female] cuando se liberan los huevos».
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Es posible que O. serrato era igualmente competitivo sobre el apareamiento, dijo. Pero advirtió contra la extrapolación de este comportamiento a otras especies de trilobites, ya que estas criaturas tenían una amplia gama de hábitats y formas corporales.
“Esta es la primera vez que vemos [a] una especialización realmente significativa de los apéndices en los trilobites», dijo Lasso. «Es interesante ver que el comportamiento de apareamiento complejo ya había evolucionado en los artrópodos a mediados del Cámbrico».
El estudio presenta «un caso convincente de que las patas modificadas… son una variación biológica real, y no una regeneración después de haber sido dañadas», dijo Greg Edgecombe, investigador de la evolución de los artrópodos en el Museo de Historia Natural de Londres, a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Su forma tiene sentido si el espécimen es un macho y estas patas especializadas se usan para sujetar a una hembra durante el apareamiento».
Estudios anteriores proporcionaron alguna evidencia de que los trilobites se reproducían como los cangrejos herradura «porque hace tiempo que se conocen grupos de trilobites de la misma especie y del mismo tamaño (adulto)», agregó Edgecombe. «La idea era que se unieran como grupo para mudar sus exoesqueletos y luego aparearse. Ahora, podemos agregar el detalle de que al menos algunos machos de trilobites tenían claspers».
El estudio fue publicado en línea el viernes (6 de mayo) en la revista Geología.
Publicado originalmente en Live Science.
