SAN FRANCISCO — Hay una cita famosa atribuida al antiguo filósofo chino Lao Tse que dice: «Un líder es mejor cuando la gente apenas sabe que existe. Cuando su trabajo esté terminado, su objetivo cumplido, dirán: lo hicimos nosotros mismos». La idea es que un líder se mueva en silencio, insertándose sutilmente solo cuando tiene que hacerlo, cediendo la gloria a su equipo.
Durante el Juego 2 de las Finales de la NBA, Stephen Curry demostró que incluso los filósofos más venerados de nuestro tiempo pueden estar totalmente equivocados. El domingo, Curry se aseguró de que los Boston Celtics, y todos en el mundo con un interés remoto en el baloncesto, supieran que él existía.
Curry se impuso con fuerza en lo que equivalía a un juego obligatorio para los Golden State Warriors, manteniendo a su equipo a flote durante una fea primera mitad ofensiva y provocando una racha agotadora en el tercer cuarto en ambos extremos de la cancha que finalmente condujo a un 107- 88 sobre los Celtics y un empate en la serie 1-1 mientras los equipos se dirigen al Este para el Juego 3 el miércoles.
«Steph estuvo impresionante en ese cuarto. No solo por los tiros, sino también por el esfuerzo defensivo», dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, después de la victoria. «El tipo es asombroso. Sigue trabajando en su juego, su fuerza, su acondicionamiento año tras año, y es un placer verlo jugar todas las noches».
Curry, cuyo deslumbrante primer cuarto de 21 puntos en el Juego 1 hizo que los fanáticos que no sabían mejor estuvieran listos para coronar a los Warriors, acertó 5 de 16 desde el campo y 1 de 6 desde el rango de 3 puntos para el resto del juego como él vio a los Celtics montar un último cuarto histórico para derribar a los Warriors en el primer juego de Finales en el Chase Center.
Eso no le sentó bien a Curry. No podía dormir. Llamó al Juego 2 del domingo un «momento de venir a Jesús». Ya fuera Jesús, Buda, Moisés, Mohamed o simplemente el viejo genio del baloncesto de Curry, levantó a los Warriors en un juego que simplemente no podían permitirse perder, sumando 29 puntos, seis rebotes, cuatro asistencias y tres robos en 5- para 12 tiros de 3 puntos contra innumerables miradas defensivas y el físico implacable de los Celtics.
«Los muchachos van a tratar de ser físicos con él, pero está acostumbrado. Es mucho más fuerte de lo que solía ser», dijo el centro de los Warriors, Kevon Looney, después del partido. «Él sabe que a veces tendrá que sacrificarse, no recibir tantas miradas para encontrarnos, y creo que hizo un buen trabajo al equilibrarse hoy».
Todos en el edificio sabían que los Warriors saldrían con más intensidad después de lo que sucedió en el Juego 1. Draymond Green, que nunca rehuyó las demostraciones externas de intensidad, empató a Al Horford en la primera posesión del juego, flexionó a Horford después una bandeja y recibió una falta técnica después de un altercado con Grant Williams, todo a los pocos minutos del primer cuarto. Ciertamente estaba haciendo el trabajo que debe hacer para que este equipo alcance el nivel de agresividad necesario para sobrevivir contra un equipo tan bueno como Boston.
El problema era que en realidad no funcionaba. Boston tuvo un comienzo de 13-5 gracias a algunos tiros calientes de Jaylen Brown, a quien Green fue asignado como guardia para comenzar el juego. Apenas unos minutos después, quedó claro que Golden State tendría que trabajar muy duro para cada pase, regate y canasta que pudiera lograr el domingo por la noche. Klay Thompson, quien dijo que el equipo necesitaba jugar con «desesperación», estaba desesperado por hacer un tiro: acertó solo 1 de 5 desde el campo y 0 de 3 desde el rango de 3 puntos en el primer cuarto en camino a un horrible 4. -para-19 noche de tiro.
Entonces, con todos los Warriors luchando ofensivamente a pesar de su tenacidad e intención mejoradas, Curry se puso a trabajar. No estuvo marcado por el brillo y el asombro del estallido del primer cuarto en el Juego 1, pero su habilidad metódica para mantener a los Warriors en el juego el domingo en medio de sus problemas ofensivos fue igual de importante. No disparó particularmente bien, pero Curry anotó 10 puntos en el primer parcial, lanzando cuatro tiros libres y repartiendo tres asistencias. En la superficie, no parecía que Curry estuviera dominando el juego, pero he aquí que los Warriors de alguna manera mantuvieron una ventaja de 31-30 después del primer cuarto. Eso es lo que hacen los líderes, y no pasa desapercibido para los compañeros.
«Lo que es más importante, su toma de decisiones fue excelente. Se quitó el balón. No condujo hacia el tráfico. Aceptó lo que le dio la defensa», dijo Green después de la victoria del Juego 2. «Creo que durante los primeros, probablemente seis minutos de ese juego más o menos, tuvo cero puntos. No estaba forzando nada. Dejé que el juego llegara a él y, ya sabes, todos lo seguimos».
El segundo cuarto fue un arduo trabajo similar, con los Warriors fallando continuamente o siendo negados en lo que normalmente son bandejas sin oposición debido a la longitud, el tamaño y la habilidad de la defensa de los Celtics. La barra no se movió mucho, pero Boston tomó una ventaja de 52-50 en el vestuario en el medio tiempo, preparando el escenario para la embestida del tercer cuarto que los Warriors estaban a punto de desatar.
Curry estuvo brillante ofensivamente en el tercer y decisivo cuarto, anotando 14 puntos en 4 de 9 tiros, incluidos 3 de 6 desde más allá del arco. Cuando salió de una pantalla alta justo en frente de su propio banco, levantó y lanzó un tiro de 30 pies para poner a los Warriors arriba por 17, se sintió como el golpe final para acostar a los Celtics, aunque los Warriors y los fanáticos del Chase Center no se atreverían a seguir ese camino.
Con todas sus hazañas ofensivas, sería fácil ignorar lo que hizo Curry en el lado defensivo del balón, particularmente en el tercer cuarto. Kerr y los Warriors han predicado todo el año que Curry no recibe suficiente reconocimiento por su defensa, y el domingo brinda amplia evidencia para su afirmación. Las manos de Curry estaban en todas partes mientras saltaba líneas de pase y resistía poderosamente a cualquier Celtic que intentara utilizar una ventaja de tamaño.
Mire aquí cómo Curry frustra el intento de Horford de intimidarlo hacia la canasta y lo canaliza hacia la ayuda de Otto Porter Jr. Luego lee a Williams cortando debajo de la canasta para una posible bandeja y se desliza para desviar el pase de Horford antes de que los Celtics supieran qué los golpeó. Estos son el tipo de instintos generalmente atribuidos a los ganadores del Jugador Defensivo del Año como Green y Marcus Smart.
«Desde mi año de novato hasta ahora, siempre se ha tratado de esfuerzo y solo un factor de cuidado, superando las limitaciones físicas con enfrentamientos o lo que sea», dijo Curry sobre su evolución defensiva. «Si te esfuerzas, sucederán cosas buenas. Y seguirás mejorando. Así que siempre ha sido un punto de énfasis. Solo que mejor ahora».
Curry fue una parte esencial de una defensa que forzó más pérdidas de balón en el tercer cuarto (cinco) que Boston tuvo goles de campo (cuatro). Cuando sonó el timbre para finalizar el cuadro, los Warriors habían superado a los Celtics 35-14, su mayor margen para cualquier cuarto de final en la historia de la franquicia.
Los Warriors no tuvieron nada que hacer en la primera mitad y Curry los mantuvo a flote. Cuando necesitaban un golpe de nocaut en un juego en el que debían ganar, lo superó en ambos extremos. No es una revelación decir que Curry es uno de los mejores jugadores de baloncesto que la Tierra haya visto (y probablemente la mayoría de los otros planetas también), pero su liderazgo a veces puede darse por sentado. No grita como Green ni rompe portapapeles como Kerr, pero sabe cuándo su equipo lo necesita y, la mayoría de las veces, sabe cómo cumplir.
«Creo que este año, definitivamente tengo la necesidad de ser agresivo durante todo el juego: crear, llamar la atención, disparar y continuar aplicando presión», dijo Curry después del Juego 2. «Obviamente, los primeros dos juegos, ha ido bien. No sé cómo se verá en la carretera, el resto de la serie. Siempre se trata de tener confianza con el balón en mis manos y hacer jugadas».
