Inspirado por la creación sin precedentes de vacunas de ARN mensajero que mitigaron el impacto de la COVID-19, un filántropo está proporcionando 250 millones de dólares australianos (172 millones de dólares) durante 20 años para probar lo mismo con terapias durante futuras amenazas de pandemia. La donación financiará un centro de investigación en Melbourne que desarrollará tecnologías para crear rápidamente tratamientos antivirales como anticuerpos monoclonales cuando surjan nuevas enfermedades infecciosas.
Geoffrey Cumming, quien hizo una fortuna mundial en petróleo y gas, así como en inversiones y gestión de energía solar, está ofreciendo lo que supuestamente es la mayor donación jamás realizada a la investigación médica en Australia para crear el Centro Global Cumming para Terapéutica de Pandemias. Atónito por el impacto económico y político de la COVID-19, “quería hacer algo para proteger al mundo en la próxima pandemia”, dice James Angus, exdecano de medicina de la Universidad de Melbourne y amigo de Cumming.
Angus presentó a Cumming, un ciudadano canadiense y neozelandés que vive en Melbourne, a la investigadora de enfermedades infecciosas Sharon Lewin, directora del Instituto Peter Doherty de Infección e Inmunidad de la Universidad de Melbourne. Durante una serie de reuniones, Lewin presentó la idea de trabajar en tratamientos antivirales. “La mayoría de la gente no entiende realmente qué terapias [can do] en una pandemia”, dice Lewin, quien dirigirá el nuevo centro.
Un folleto que presenta el centro afirma que se podrían haber salvado más de 4 millones de vidas si un medicamento efectivo para el COVID-19 hubiera estado disponible en cantidades suficientes dentro de los 6 meses posteriores al comienzo de la pandemia. Sin embargo, los $ 95 mil millones invertidos públicamente a nivel mundial en vacunas COVID-19 eclipsan los menos de $ 5 mil millones gastados en el desarrollo de terapias para el SARS-CoV-2 durante el primer año de la pandemia. “Lo que me llamó la atención fue lo rápido que podíamos fabricar vacunas y lo lentos que éramos con los antivirales”, dice Cumming. Ciencias.
El nuevo centro tiene como objetivo acelerar la creación de antivirales centrándose en el desarrollo de nuevas herramientas farmacéuticas en lugar de medicamentos directamente. El objetivo es “adaptar rápidamente los antivirales a un nuevo patógeno, en la línea de lo que hizo CEPI con las vacunas”, dice Lewin, refiriéndose a la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias, una fundación que financia la I+D de vacunas.
El centro irá más allá del alimento básico actual de los antivirales, una clase de medicamentos conocidos como moléculas pequeñas, dice Lewin. Tres áreas de enfoque inicial serán mejorar los anticuerpos monoclonales que neutralizan los virus; apuntar al ARN viral en lugar de las proteínas de un patógeno; y reforzar las propias acciones antivirales del sistema inmunitario humano. El centro se asociará con la industria para comercializar productos y no realizará ensayos clínicos por sí mismo.
El compromiso a largo plazo de Cumming con el centro refleja que el desarrollo de dichas plataformas lleva tiempo. “Veinte años me pareció correcto”, dice. El dinero solo puede respaldar salarios, no instalaciones. Con un apoyo estable a largo plazo, “los investigadores no tienen que escribir subvenciones”, dice Angus. La donación de Cumming se complementa con 52 millones de dólares estadounidenses del estado australiano de Victoria, que también proporcionará un edificio completamente nuevo. Angus cree que otras fundaciones eventualmente se sumarán al total. El setenta por ciento de los fondos apoyará el trabajo de los investigadores de Doherty, creando 216 puestos de trabajo en el instituto. El resto irá a los científicos de los subcentros de todo el mundo.
«Esta es una oportunidad extraordinaria para reunir a los científicos para que se centren en la profilaxis y el tratamiento más allá de las vacunas», dice Raymond Schinazi, químico orgánico de la Universidad de Emory.
“Este tipo de financiamiento es un catalizador increíble para los avances biomédicos”, agrega Bruce Walker, experto en VIH del Instituto Ragon de MGH, MIT y Harvard, un centro con sede en Boston para el desarrollo de vacunas para enfermedades del sistema inmunitario que recibió $100 millones en apoyo del empresario y filántropo Phillip Ragon y su esposa, Susan. Otra razón para investigar terapias, dice Walker, es que “la pandemia del VIH nos mostró que la creación de medicamentos puede tener éxito donde las vacunas han fallado”.
