El miércoles por la noche, un grupo de adolescentes que acaban de salir de la escuela jugará en Old Trafford frente a más de 50.000 personas. Para algunos seguidores del Manchester United que acudan a ver la final de la FA Youth Cup, será una buena oportunidad para distraerse de una pésima temporada viendo al primer equipo. Para otros, será una oportunidad de vislumbrar el futuro.
Ganar la competencia, esencialmente la Copa FA para jugadores juveniles, no es una garantía de éxito en el fútbol senior, pero si los Sub-18 de United vencen a Nottingham Forest y levantan el trofeo, seguirán algunos pasos famosos.
«Cuando llegas a esta etapa en la competencia, se mencionan esos éxitos anteriores y se te compara un poco con esos grupos, lo que es bueno para los muchachos», dijo el entrenador de Sub-18, Travis Binnion. «Pueden ver qué tipo de carreras han tenido y los nombres familiares en los que se han convertido. Es agradable para los muchachos ver qué hay para ellos si continúan mejorando y desarrollando sus juegos».
«Queremos ganar la Copa Juvenil, pero si cinco, seis o siete de estos muchachos continúan jugando en la Premier League y son nombres conocidos, ese es un logro mucho mayor».
Duncan Edwards, Bobby Charlton, George Best, Ryan Giggs, David Beckham y Pablo Pogba todos tienen medallas de ganadores, y si el último grupo se uniera a ellos, existe una buena posibilidad de que al menos uno de los jugadores en exhibición, en algún momento, desempeñe un papel clave para el primer equipo.
United ha levantado el trofeo un récord de 10 veces, y al menos un jugador de cada uno de esos equipos victoriosos ha llegado a hacer 80 o más apariciones en la categoría absoluta. La Clase del 92, que contó con Giggs, Beckham, Gary Neville, Nicky Butt y Paul Scholes, contribuyó con un total combinado de 3000 apariciones y 100 trofeos importantes. El último equipo del United en ganarlo en 2011 incluyó a Pogba y Jesse Lingard, ambos aún forman parte del equipo en 2022. Tom Heaton, ganador con el United en 2003, se reincorporó al club el verano pasado.
Ha sido una campaña difícil para Pogba, Lingard, Heaton y el resto del equipo del primer equipo, pero la carrera de los jóvenes hacia la final de la Copa Juvenil le ha dado al club un impulso muy necesario.
«Con la historia de la competencia y nuestra asociación con ella, hay algunos jóvenes entusiasmados y algunos entrenadores jóvenes entusiasmados», dijo el jefe de la academia, Nick Cox. «Ciertamente es la comidilla del campo de entrenamiento en este momento. No hay forma de que puedas controlar la emoción, y ¿por qué querríamos hacerlo? Será una noche memorable. Los muchachos tienen que disfrutarla y asegurarse de que saboréalo».
«Estoy encantado de que vayan a venir 50.000 aficionados y espero que tengan una buena noche y se vayan orgullosos de su club. Pero ciertamente no creo que asumamos una responsabilidad adicional por lo que sucede en el primer equipo. Nuestra presión no se trata de ganar juegos o trofeos, se trata de asegurarse de que un jugador alcance su máximo potencial».
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United pisa una línea muy fina con sus jugadores juveniles. La final ha sido muy publicitada y se espera una multitud récord (todas las ganancias se destinarán a la Fundación Manchester United), pero el club también desea asegurarse de que los jugadores no sean el centro de atención demasiado pronto. Las entrevistas previas al partido con el equipo se han realizado en grupos de tres para garantizar que ningún individuo reciba demasiada atención, y aunque hubo un orgullo evidente entre el cuerpo técnico cuando Alejandro Garnacho, un delantero de 17 años, firmó con el Atlético de Madrid en 2020. , fue convocado a la selección absoluta de Argentina, el United desconfiaba de hacer demasiado alboroto por su logro por temor a crear titulares sobre «el próximo Lionel Messi».
Cuando Giggs, Beckham, Neville, Scholes y Butt ganaron la Copa Juvenil hace 30 años, era más fácil mantener a los jugadores en secreto. Los juegos de la academia atrajeron a un puñado de seguidores incondicionales, y sin redes sociales, no fue hasta que fueron regulares en el primer equipo que se hicieron ampliamente conocidos. En estos días, Garnacho, cuya carrera senior hasta ahora comprende un solo minuto en el empate 1-1 con Chelsea el mes pasado, tiene videos de habilidades en YouTube, uno titulado «La joya de Madrid: Quién es el Manchester United Wonderkid», y más. de 850k seguidores en Instagram.
«Alejandro viene la otra noche y no toca el balón, pero la recepción que recibe durante dos minutos… No creo que se consiga en otros clubes», agregó Binnion. «Es la culminación de años y años de trabajo, ha hecho algo que la mayoría de la gente nunca hará en su vida y seguirá adelante y mejorará cada vez más».
“Literalmente, hace un mes era parte de este grupo y ahora es parte del primer equipo. Es inspirador porque hay muchachos en el grupo que sienten que van a ser mejores que él, y tienes que tener eso. confianza en ti mismo como jugador. Los niños del grupo creerán ‘si él puede hacerlo, ciertamente puedo hacerlo’. No se le puede poner precio a eso».
Gane o pierda contra Forest, el objetivo principal es convertir a algunos de estos sub-18 en habituales del primer equipo. Algunos incluso podrían ser parte de la primera gira de pretemporada de Erik ten Hag a Tailandia y Australia este verano.
Durante las negociaciones para nombrar a Ten Hag como el próximo entrenador permanente, se le recordó al holandés el deseo del United de ver a los jugadores jóvenes ascender al primer equipo. Una de las razones por las que obtuvo el trabajo fue su historial con el Ajax, otro club con una academia histórica. Entregó debuts en el primer equipo a más de 20 graduados durante su tiempo en Ajax y se espera que continúe la tendencia cuando asuma el cargo en Old Trafford.
Por ahora, sin embargo, la mayoría de los seguidores se conformarán con que el equipo juvenil proporcione un pequeño rayo de luz después de una temporada miserable. A ustedes, niños.
