Extraño dinosaurio carnívoro encontrado en yacimiento fósil clásico en el desierto del Sahara en Egipto

Un equipo egipcio-estadounidense de investigadores ha anunciado el descubrimiento de un nuevo tipo de dinosaurio carnívoro de cuerpo grande, o terópodo, de un célebre yacimiento de fósiles en el desierto del Sahara de Egipto. El fósil de una especie aún sin nombre proporciona el primer registro conocido del grupo de terópodos abelisáuridos de una unidad rocosa del Cretácico medio (aproximadamente 98 millones de años) conocida como la Formación Bahariya, que está expuesta en el Oasis de Bahariya del Oeste. Desierto de Egipto.

A principios del siglo XX, esta localidad produjo los especímenes originales de una gran cantidad de dinosaurios notables, incluido el colosal Spinosaurus, un comedor de peces con lomo de vela, que luego fue destruido en la Segunda Guerra Mundial. Anteriormente se habían encontrado fósiles de abelisáuridos en Europa y en muchos de los continentes del hemisferio sur actual, pero nunca antes en la Formación Bahariya. El equipo describe el descubrimiento del abelisáurido de Bahariya en un artículo publicado hoy en Sociedad Real de Ciencias Abiertas.

El estudio fue dirigido por el estudiante graduado de la Universidad de Ohio Belal Salem, basado en el trabajo que inició mientras era miembro del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP) en Mansoura, Egipto.

El fósil en cuestión, una vértebra bien conservada de la base del cuello, fue recuperado por una expedición MUVP de 2016 al Oasis de Bahariya. La vértebra pertenece a un abelisáurido, una especie de terópodo con cara de bulldog, dientes pequeños y brazos diminutos que se estima que tenía aproximadamente seis metros (20 pies) de longitud corporal. Los abelisáuridos, más notablemente representados por la forma patagónica con cuernos y aspecto demoníaco Carnotaurus de la fama de «Jurassic World» y «Prehistoric Planet», se encontraban entre los grandes dinosaurios depredadores más diversos y geográficamente extendidos en las masas terrestres del sur durante el Período Cretácico, la última vez. Período de la era de los dinosaurios. Junto con Spinosaurus y otros dos terópodos gigantes (Carcharodontosaurus y Bahariasaurus), el nuevo fósil de abelisáurido agrega otra especie al grupo de grandes dinosaurios depredadores que vagaban por lo que ahora es el Sahara egipcio hace aproximadamente 98 millones de años.

«A mediados del Cretácico, el Oasis de Bahariya habría sido uno de los lugares más aterradores del planeta», dice Salem, un nuevo estudiante en el programa de posgrado en ciencias biológicas de la Universidad de Ohio. «Cómo todos estos enormes depredadores lograron coexistir sigue siendo un misterio, aunque probablemente esté relacionado con que comieron cosas diferentes, se adaptaron para cazar presas diferentes».

La nueva vértebra tiene implicaciones para la biodiversidad de los dinosaurios del Cretácico en Egipto y toda la región norte de África. Es el fósil más antiguo conocido de Abelisauridae del noreste de África y muestra que, a mediados del Cretácico, estos dinosaurios carnívoros se extendieron por gran parte de la parte norte del continente, de este a oeste desde el actual Egipto hasta Marruecos, hasta el sur. como Níger y potencialmente más allá. Spinosaurus y Carcharodontosaurus también se conocen en Níger y Marruecos, y también se ha encontrado un pariente cercano de Bahariasaurus en esta última nación, lo que sugiere que esta fauna de terópodos grandes a gigantescos coexistió en gran parte del norte de África en este momento.

¿Cómo puede el descubrimiento de una sola vértebra del cuello llevar a los investigadores a concluir que el fósil pertenece a un miembro de Abelisauridae, una especie de dinosaurio carnívoro que nunca antes se había encontrado en la Formación Bahariya? La respuesta es notablemente simple: es prácticamente idéntico al mismo hueso en otros abelisáuridos más conocidos, como Carnotaurus de Argentina y Majungasaurus de Madagascar. Como explica el coautor y asesor de posgrado de Salem, Patrick O’Connor, quien en 2007 publicó un estudio exhaustivo de la anatomía vertebral de Majungasaurus, «He examinado esqueletos de abelisaurio desde la Patagonia hasta Madagascar. Mi primera visión de este espécimen en fotografías no dejó ninguna duda sobre su identidad. Los huesos del cuello de los abelisáuridos son muy distintivos».

El sitio

El Oasis de Bahariya es famoso dentro de los círculos paleontológicos por haber producido los especímenes tipo (los fósiles originales, descubiertos por primera vez y que llevan el nombre) de varios dinosaurios extraordinarios a principios del siglo XX, incluido el más famoso, el Spinosaurus. Desafortunadamente, todos los fósiles de dinosaurios Bahariya recolectados antes de la Segunda Guerra Mundial fueron destruidos durante un bombardeo aliado de Munich en 1944.

Como estudiante graduado a principios de la década de 2000, el coautor del estudio Matt Lamanna ayudó a hacer los primeros descubrimientos de dinosaurios en el oasis desde el infame ataque aéreo de 1944, incluido el gigantesco saurópodo (dinosaurio herbívoro de cuello largo) Paralititan. «El Oasis de Bahariya ha adquirido un estatus casi legendario entre los paleontólogos por haber producido los primeros fósiles conocidos de algunos de los dinosaurios más asombrosos del mundo», dice Lamanna, «pero durante más de tres cuartos de siglo, esos fósiles han existido solo como imágenes en libros antiguos». Afortunadamente, los descubrimientos realizados durante expediciones recientes dirigidas por investigadores de AUC y MUVP, como la nueva vértebra de abelisáurido, están ayudando a restaurar el legado paleontológico de este sitio clásico. Estas expediciones han recuperado una gran cantidad de fósiles adicionales que los investigadores planean revelar en un futuro próximo.

Como explica el miembro del equipo Sanaa El-Sayed, quien codirigió la expedición de 2016 que recolectó la vértebra de abelisáurido, «este hueso es solo el primero de muchos fósiles nuevos de dinosaurios importantes del Oasis de Bahariya».

La Formación Bahariya promete arrojar más luz sobre los dinosaurios africanos del Cretácico medio y los ecosistemas desaparecidos en los que una vez vivieron. A diferencia de las rocas de la misma edad exploradas más a fondo en Marruecos que tienden a producir huesos aislados, la Formación Bahariya parece preservar esqueletos parciales de dinosaurios y otros animales terrestres con un grado relativamente alto de frecuencia. Cuantos más huesos se conserven dentro del esqueleto de una determinada especie con columna vertebral fósil, más paleontólogos pueden aprender sobre ella. La propensión del Oasis de Bahariya a producir esqueletos parciales asociados sugiere que queda mucho por aprender de esta localidad histórica.

«En cuanto a los dinosaurios egipcios, en realidad solo hemos arañado la superficie», señala el coautor del estudio, Hesham Sallam. «¿Quién sabe qué más podría haber por ahí?» Los esfuerzos recientes del profesor Sallam y sus colaboradores de todo el planeta están poniendo a los estudiantes de Egipto en papeles principales en el proceso de investigación. Tanto la expedición de campo que recuperó el nuevo fósil de abelisáurido como el trabajo de laboratorio de seguimiento fueron dirigidos por estudiantes investigadores del MUVP y autores que contribuyeron al artículo. «Trabajar con MUVP y sus profesores y estudiantes, como Belal Salem, continúa inspirándome, ya que veo que la próxima generación de paleontólogos desempeñará un papel destacado al compartir sus puntos de vista sobre la historia de nuestro planeta», agrega O’Connor.