En la Tierra, a menudo damos por sentado el campo magnético de nuestro planeta. Protege a los seres vivos de los rayos del sol, atrae las agujas de las brújulas hacia el norte e incluso crea hermosos auroras. Otros mundos en nuestro sistema solar también tienen campos magnéticos, pero ¿qué pasa con los planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas? Una nueva investigación puede haber revelado una pista prometedora.
Las observaciones recientes de los radiotelescopios Very Large Array (VLA) en Nuevo México revelaron evidencia de un campo magnético en el exoplaneta rocoso YZ Ceti b, que orbita una estrella a unos 12 años luz de la Tierra. Esta es la primera posible detección de un campo magnético en un planeta más allá de nuestro sistema solar, según un estudio publicado el 3 de abril en la revista Naturaleza Astronomía (se abre en una pestaña nueva).
«Esta investigación muestra no solo que este exoplaneta rocoso en particular probablemente tenga un campo magnético, sino que proporciona un método prometedor para encontrar más», dijo el autor del estudio. joe pesce (se abre en una pestaña nueva)director del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), dijo en un declaración (se abre en una pestaña nueva).
Campos magnéticos son particularmente interesantes para los astrónomos porque son una parte importante para hacer que un planeta sea habitable. Sin un campo magnético, las partículas energéticas de una estrella pueden erosionar la atmósfera de un planetaquitando la capa de gas que puede sustentar la vida.
«La búsqueda de mundos potencialmente habitables o con vida en otros sistemas solares depende en parte de poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra realmente tienen campos magnéticos», dijo Pesce.
YZ Ceti b, sin embargo, no es un planeta habitable. Para detectar las ondas de radio del campo magnético de un exoplaneta pequeño y lejano, los astrónomos tuvieron que mirar hacia un ejemplo particularmente extremo. YZ Ceti b está bastante cerca de su estrella, demasiado cerca para tener una temperatura agradable para la vida, y también está orbitando a tal velocidad que uno de sus años dura solo dos días terrestres.
Esto está tan cerca que el planeta «se abre paso» a través del material que se desprende de la estrella, según los investigadores. El campo magnético del planeta empuja cargado eléctricamente plasma hacia la estrella, que luego interactúa con el propio campo magnético de la estrella, emitiendo brillantes destellos de energía.
Esencialmente, las ondas de radio que observó el equipo eran una aurora en la estrella, probablemente creada por las interacciones con el planeta, dijo el equipo.
«También debería haber una aurora en el planeta si tiene su propia atmósfera». Sebastián Pineda (se abre en una pestaña nueva)astrónomo de la Universidad de Colorado Boulder y coautor de la nueva investigación, dijo en el comunicado.
«Esto nos está dando nueva información sobre el entorno alrededor de las estrellas», agregó Pineda. «Esta idea es lo que llamamos ‘clima espacial extrasolar'».
Sin embargo, el equipo no está 100% seguro de si la aurora estelar es causada en su totalidad por YZ Ceti b. Se necesitan más observaciones para confirmar que esto se debe realmente al campo magnético de un planeta rocoso, y no solo a una característica de la estrella en sí. Sin embargo, el equipo se mantiene optimista de que estos hallazgos podrían conducir a futuros avances en la búsqueda de planetas alienígenas habitables.
coautor del estudio jackie villadsen (se abre en una pestaña nueva), un astrónomo de la Universidad de Bucknell en Lewisburg, Pensilvania, dijo en el comunicado que esto «podría ser realmente plausible» la primera detección de un campo magnético en un exoplaneta rocoso. «Pero creo que habrá mucho trabajo de seguimiento antes de que salga una confirmación realmente fuerte de las ondas de radio causadas por un planeta», agregó.
