Las primeras aves en la Tierra pueden haber tenido un aspecto más moderno de lo que esperaban los científicos, un descubrimiento que plantea nuevas preguntas sobre un período turbio en la historia evolutiva.
Las primeras aves se separaron del terópodo de dos patas. dinosaurios hace alrededor de 165 millones a 150 millones de años, durante el período Jurásico, según un artículo de 2015 en la revista Biología actual (se abre en una pestaña nueva). Convivieron con los dinosaurios durante el Cretáceo. Después de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años, las aves despegaron, evolutivamente hablando (ya eran expertas en el vuelo).
Pero una comprensión más detallada de este proceso es difícil de alcanzar, en parte porque apenas hay fósiles de aves del Cretácico. Este fue un período crucial en la historia de las aves, porque la matanza de dinosaurios asteroide También acabó con muchos linajes antiguos de aves, dejando solo a los supervivientes para dar lugar a las aves modernas. Eso deja muchas preguntas sobre cómo eran las primeras aves antes de esta gran selección.
«Este evento fue realmente fundamental en términos de aves evolutivo historia, porque dictó qué linajes de animales parecidos a pájaros eran ganadores y perdedores», campo daniel (se abre en una pestaña nueva)un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, dijo a WordsSideKick.com.
Ingrese un nuevo descubrimiento de Field y sus colegas: Janavis finalidens, un ave dentada del tamaño de un buitre que no está directamente relacionada con ninguna ave moderna, pero era un pariente cercano de los ancestros de las aves modernas en los últimos días de los dinosaurios. Esta especie recién descrita sorprendió a Field y su equipo debido a una peculiaridad de su cráneo: el paladar del ave (lo que sería el techo de la boca en los humanos) no está fusionado, lo que le da al animal un pico superior móvil, como el de un pato moderno. Esto fue sorprendente, porque los científicos habían pensado que las aves más primitivas tenían paladares fusionados y picos superiores rígidos, muy parecidos a los emúes y avestruces de hoy.
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El nuevo hallazgo, publicado el 30 de noviembre en la revista Naturaleza (se abre en una pestaña nueva)sugiere una hipótesis alternativa: que las primeras aves parecían «modernas» y que el pico «primitivo» de emúes y avestruces pudo haber evolucionado más tarde.
«Es una nueva información interesante que definitivamente complica el panorama», dijo Jing Mai O’Connor (se abre en una pestaña nueva), curador asociado de reptiles fósiles en el Field Museum de Chicago. «Pero lo que dice, realmente aún no podemos decirlo», dijo O’Connor, quien estudia la transición dinosaurio-ave pero no participó en la nueva investigación.
un solo hueso
Para entender por qué el pájaro al que Field se refiere como Janavis es raro, tienes que saber un poco sobre la historia de la ciencia de las aves. A mediados del siglo XIX, el biólogo británico Thomas Huxley (famoso por ser el «bulldog de Darwin» debido a su defensa de la teoría de la evolución), trabajando con lo que tenía, dividió a todas las aves en dos grupos ancestrales: las «mandíbulas antiguas» o paleognaths. , que tenía paladares rígidos como los del avestruz; y las «mandíbulas modernas», o neognaths, que tenían paladares móviles parecidos a los patos.
Un paladar móvil da lugar a un pico móvil, por lo que los científicos asumieron que las aves de «mandíbulas modernas» no fusionadas eran un avance evolutivo sobre sus ancestros más primitivos de «mandíbulas antiguas». Con un pico móvil, las aves son mejores para acicalarse, alimentarse, construir nidos y otras tareas que requieren destreza.
Desafortunadamente, esa pulcra historia de mejora evolutiva no parece sostenerse. En la década de 1990, los paleontólogos descubrieron un trozo de roca del tamaño de una pelota de béisbol que contenía huesos fosilizados de aves del Cretácico en una cantera en Bélgica. Durante décadas, nadie pudo entender mucho el espécimen. pero usando exploración por tomografía computarizada (TC) Para mirar dentro del fósil de manera no destructiva, Field y su equipo finalmente se dieron cuenta de que el fósil contenía algo emocionante: huesos del cráneo. En particular, un hueso que se había identificado previamente como el hueso del hombro de un ave era en realidad parte del paladar.
Ese solo hueso reveló que Janavisque vivió hace 66,7 millones de años, tenía un paladar «moderno».
«Lo que sugiere este hallazgo es que los primeros ancestros de los neognatos modernos [«modern jaws»] así como paleognaths modernos [«ancient jaws»] probablemente tenía un paladar móvil», dijo Field.
Linajes mezclados
Es posible, entonces, que todas las aves comenzaran con lo que los científicos han estado llamando «mandíbulas modernas», con algunos linajes que solo más tarde tomaron la configuración «primitiva».
Pero esa no es la única posibilidad, dijo O’Connor a WordsSideKick.com. En este momento, los investigadores consideran que las aves con «mandíbulas modernas» y «mandíbulas antiguas» forman parte del mismo grupo general. Pero hay una «idea herética», dijo, de que tal vez las aves de «mandíbula antigua» evolucionaron por separado de un ancestro de cola larga diferente al de las aves de «mandíbula moderna». En ese caso, el último ancestro común compartido de los dos grupos podría estar mucho más atrás en el tiempo de lo que pensaban los científicos.
A la luz de los nuevos hallazgos, puede valer la pena volver a examinar algunos de los primeros fósiles de aves posteriores al asteroide para comprender mejor la anatomía de su cráneo, dijo O’Connor. Más evidencia fósil del Cretácico también sería útil, dijo.
Field y su equipo planean profundizar en el estudio de Janavis.
«Vamos a seguir observando muy de cerca la anatomía de Janavis para arrojar un poco más de luz sobre lo que es biología «Fue realmente como», dijo Field. «Responder ese tipo de pregunta puede ayudarnos a comprender con mejor detalle por qué estos linajes de aves premodernos se extinguieron por completo con el impacto del asteroide».