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Finalista del Premio Nacional del Libro 2023, «Clima de incendios: en la primera línea de un mundo en llamas» (Libros antiguos), del exitoso autor John Vaillant, relata el auge de la ciencia climática y los crecientes peligros del cambio climático, incluida la devastación provocada por los incendios forestales actuales.
Lea un extracto a continuación sobre un horrendo incendio forestal en 2016 que diezmó Fort McMurray, el centro de la industria petrolera de Canadá, y no se pierda la entrevista de Tracy Smith con John Vaillant en «CBS el domingo por la mañana» 19 de enero!
«Clima de fuego» de John Vaillant
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Prólogo
En una calurosa tarde de mayo de 2016, a cinco millas de la joven petrociudad de Fort McMurray, Alberta, un pequeño incendio forestal parpadeó y se ventiló, expandiendo rápidamente su territorio a través de un bosque mixto que no había visto incendios en décadas. Este incendio, más lejano que los demás, había comenzado haciendo lo que hacen la mayoría de los incendios forestales provocados por el hombre en sus primeras horas de vida: abrirse camino tentativamente desde el punto de ignición a través de pasto, basura forestal y hojas muertas: un incendio equivalente a comida para bebe. Estos combustibles, en combinación con el clima, determinarían qué tipo de incendio iba a ser: un incendio progresivo a nivel del suelo condenado a sofocarse en el denso rocío de una noche de primavera fresca y sin viento, o algo más grande y duradero. , y dinámico: un fuego que podría convertir la noche en día y el día en noche, que podría, sin control y consumiéndolo todo, doblegar al mundo a su voluntad.
Era temprano en la temporada de incendios forestales, pero los equipos de la División de Incendios Forestales del Ministerio de Silvicultura y Agricultura de Alberta estaban en alerta. Tan pronto como se detectó humo, se envió a los bomberos forestales, apoyados por un helicóptero y bombarderos de agua. Los socorristas quedaron impactados por lo que vieron: cuando un helicóptero con un cubo de agua pasó por encima, el humo ya era negro y bullía, una señal de una intensidad inusual. A pesar de la oportuna intervención de los bomberos, el incendio creció de 4 acres a 150 en dos horas. Los incendios forestales suelen calmarse durante la noche, cuando el aire se enfría y cae el rocío, pero al mediodía del día siguiente éste se había expandido a casi 2.000 acres. Su rápido crecimiento coincidió con una serie de récords de temperatura batidos en todo el subártico de América del Norte que alcanzaron un máximo de 90 °F el 3 de mayo en un lugar donde las temperaturas suelen rondar los 60 grados. Ese día, martes, se levantó una inversión que suprimía el humo y el viento, los vientos alcanzaron los veinte nudos y un monstruo saltó sobre el río Athabasca.
En cuestión de horas, Fort McMurray fue superado por un apocalipsis regional que provocó tormentas de fuego en serie a través de la ciudad de un extremo a otro, durante días. Barrios enteros ardieron hasta sus cimientos bajo una imponente nube de pirocúmulos que normalmente se encuentra sobre volcanes en erupción. Este sistema meteorológico impulsado por el fuego era tan enorme y enérgico que generó vientos huracanados y relámpagos que provocaron aún más incendios a muchos kilómetros de distancia. Casi 100.000 personas se vieron obligadas a huir en lo que sigue siendo la evacuación de un solo día más grande y rápida en la historia de los incendios modernos. Durante toda la tarde, los teléfonos móviles y las cámaras de los coches captaron a los ciudadanos maldiciendo, rezando y llorando mientras intentaban escapar de un mundo repentinamente aniquilador donde puños de calor golpeaban las ventanas, del cielo llovía fuego y el aire cobraba vida en llamas rugientes. Las opciones ese día fueron duras y pocas: había un Ahora y un Nunca.
Una semana más tarde, el número de víctimas del incendio evocaba imágenes de una explosión nuclear: no sólo hubo «daños», sino que hubo destrucción total. Tratando de articular lo que vio durante un recorrido por las secuelas del incendio, un funcionario dijo: «Vas a un lugar donde había una casa y ¿qué ves en el suelo? Clavos. Montones y montones de clavos». Más de 2.500 viviendas y otras estructuras quedaron destruidas y miles más sufrieron daños; Se quemaron 2.300 millas cuadradas de bosque. Cuando se publicaron las primeras fotografías, el incendio ya había arrojado 100 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, en gran parte procedente de la quema de coches y casas. El incendio de Fort McMurray, destinado a convertirse en el desastre natural más costoso de la historia de Canadá, continuó ardiendo, no durante días, sino durante meses. No sería declarado totalmente extinguido hasta agosto del año siguiente.
Los incendios forestales viven y mueren según el clima, pero «el clima» no significa lo mismo que en 1990, o incluso hace una década, y la razón por la que el incendio de Fort McMurray fue tendencia en las noticias de todo el mundo en mayo de 2016 no fue solo por su aterrador tamaño y ferocidad, pero también porque fue un impacto directo (como el huracán Katrina en Nueva Orleans) en el epicentro de la multimillonaria industria petrolera de Canadá. Esa industria y este incendio representan expresiones potenciadas de dos tendencias que han estado marchando al mismo ritmo durante el último siglo y medio. Juntos, encarnan la espiral de sinergia entre la carrera precipitada por explotar los hidrocarburos a toda costa y el correspondiente aumento de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor y que están alterando nuestra atmósfera en tiempo real. En la primavera de 2016, a mitad del año más caluroso de la década más calurosa de la historia registrada, un nuevo tipo de incendio se presentó en el mundo.
«Nadie ha visto nunca algo así», dijo en la televisión nacional el exhausto y afligido jefe de bomberos de Fort McMurray. «La forma en que sucedió esto, la forma en que viajó, la forma en que se comportó: esto es reescribir el libro».
Extraído de «Fire Weather: On the Front Lines of a Burning World» de John Vaillant. Publicado en junio de 2024 por Vintage Books, un sello de The Knopf Doubleday Publishing Group, una división de Penguin Random House LLC. Copyright © 2024 por John Vaillant.
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