Exposición en el lugar de trabajo a gases, polvos, humos, solventes vinculados a la disminución de la capacidad pulmonar

La exposición en el lugar de trabajo a gases, polvos, humos y solventes aromáticos utilizados en pinturas, barnices y pegamentos está relacionada con una disminución de la capacidad pulmonar por encima y más allá de la asociada con el envejecimiento normal, según un análisis de datos agrupados de la evidencia disponible, publicado en línea en el diario Medicina del Trabajo y Ambiental.

Se necesitan chequeos regulares para los trabajadores en estos entornos para evitar enfermedades respiratorias graves, aconsejan los investigadores.

La capacidad pulmonar se mide en la cantidad de aire que una persona puede exhalar a la fuerza en 1 segundo: volumen espiratorio forzado o FEV1 para abreviar.

Una disminución gradual del FEV1 es una consecuencia natural del envejecimiento, pero se asocia con una mayor vulnerabilidad a las enfermedades respiratorias, y cuando esa disminución se acelera, se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y muerte, dicen los investigadores.

Investigaciones publicadas anteriormente indican que algunas exposiciones ocupacionales pueden acelerar la disminución del FEV1 y la capacidad vital forzada (FVC), la cantidad de aire exhalado a la fuerza en una respiración profunda. Pero la mayoría de estos estudios han sido a corto plazo y los resultados no son concluyentes.

En un intento por llenar estos vacíos de conocimiento, los investigadores se propusieron agrupar la evidencia disponible sobre las posibles asociaciones entre cualquier cantidad de exposición en el lugar de trabajo y la disminución de la capacidad pulmonar en estudios poblacionales a largo plazo.

Buscaron en bases de datos de investigación estudios relevantes publicados hasta septiembre de 2021 en inglés. Todos los estudios incluyeron la exposición en el lugar de trabajo a una amplia gama de emisiones y partículas en el aire, y una disminución de la capacidad pulmonar que se había rastreado durante al menos un año y se definió como la pérdida anual de FEV1, FVC o la proporción de ambos.

Exposiciones incluidas: polvo biológico; polvo mineral; combinación de vapores, gases, polvos y humos (VGDF); fungicidas; herbicidas; insecticidas; disolventes aromáticos; disolventes clorados; rieles; fibras; o nieblas.

El análisis final incluyó 12 estudios, con períodos de seguimiento de 4,5 a 25 años. El número de participantes osciló entre 237 y 17.833; su edad promedio osciló entre 33 y 60 años.

El análisis de datos agrupados de los resultados del estudio mostró que cualquier nivel de exposición a gases/humos, VGDF y solventes aromáticos estaba fuertemente asociado con la disminución del FEV1, mientras que la exposición acumulada en el lugar de trabajo para estas tres categorías de agentes indicaba una tendencia similar.

Cualquier nivel de exposición a fungicidas y exposiciones acumuladas a polvo biológico, fungicidas e insecticidas también se asoció con la disminución del FEV1, pero en relación con variables específicas, como la edad, el sexo y el tabaquismo.

No se observó una asociación estadísticamente significativa entre la exposición a polvos minerales, herbicidas, metales y la disminución del FEV1.

La calidad metodológica de todos los estudios incluidos se calificó como buena, en general, pero el número incluido en el análisis final fue pequeño, admiten los investigadores, quienes destacan otras limitaciones que dificultan sacar conclusiones definitivas.

Las definiciones de función pulmonar no fueron uniformes entre los estudios; se utilizaron varios métodos para evaluar las exposiciones en el lugar de trabajo; y no se tuvo en cuenta el asma ocupacional o hereditario preexistente. Las categorías de exposición solo se definieron de manera tosca y los investigadores no pudieron identificar los componentes específicos involucrados o la duración de las exposiciones.

A pesar de estas limitaciones, los investigadores aconsejan que «la vigilancia periódica de la salud en el lugar de trabajo y las pruebas de función pulmonar en ocupaciones expuestas ayudarán a identificar enfermedades respiratorias en una etapa temprana para controlar la exposición y proteger contra una mayor progresión de la enfermedad».