WASHINGTON (Reuters) – Los ríos atmosféricos son tormentas similares a los ríos en el cielo que arrojan cantidades masivas de lluvia y pueden causar inundaciones, desencadenar deslizamientos de tierra y provocar la pérdida de vidas y enormes daños a la propiedad.
La lluvia y la nieve alimentadas por un río atmosférico azotaron California durante días, provocando graves inundaciones y matando al menos a 19 personas en todo el estado.
¿CUÁN COMUNES SON LOS RÍOS ATMOSFÉRICOS?
Estos «ríos en el cielo» son relativamente comunes, con alrededor de 11 presentes en la Tierra en cualquier momento, según la NASA.
La mayoría de los ríos atmosféricos son débiles y no causan daños. De hecho, pueden proporcionar la lluvia o la nieve que tanto se necesitan.
Una de esas tormentas el año pasado en California, asolada por la sequía, provocó deslizamientos de tierra, derribó postes de servicios públicos y bloqueó carreteras, pero también ayudó a reponer los embalses agotados y redujo el riesgo de incendios forestales al saturar la vegetación reseca del estado.
¿CUÁN GRANDES SON Y PUEDEN SER PELIGROSOS?
Los ríos atmosféricos pueden transportar hasta 15 veces el volumen del río Mississippi, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Aparecen como un rastro de tenues nubes que pueden extenderse por cientos de millas.
En 2019, un río atmosférico apodado «Pineapple Express» llegó a California. El vapor de agua cerca de Hawái trajo lluvia y desencadenó deslizamientos de tierra que obligaron a los automovilistas a nadar para salvar sus vidas y enviaron casas cuesta abajo.
En 2021, un río atmosférico descargó la lluvia equivalente a un mes en la Columbia Británica en dos días, lo que provocó inundaciones y deslizamientos de tierra fatales, devastó comunidades y cortó el acceso al puerto más grande de Canadá.
¿QUÉ IMPACTO TENDRÁ EL CAMBIO CLIMÁTICO EN ELLOS?
Los ríos atmosféricos del tipo que empaparon California e inundaron la Columbia Británica en los últimos años se volverán más grandes, y posiblemente más destructivos, debido al cambio climático, dijeron los científicos.
Columnas en la atmósfera de cientos de millas de largo transportan vapor de agua sobre los océanos desde los trópicos hasta las regiones más templadas en cantidades de más del doble del flujo del río Amazonas, según la Sociedad Meteorológica Estadounidense.
Se proyecta que habrá un 10 % menos de ríos atmosféricos en el futuro, pero se espera que sean un 25 % más anchos y largos y que transporten más agua, según un artículo de investigación de 2018.
(Reporte de Idrees Ali; Editado por Scott Malone y Diane Craft)
