Cuando ocurre un desastre natural, la respuesta nunca es lo suficientemente rápida para las personas involucradas que lo sufren. Después de una catástrofe generalizada como el huracán Helene, el trabajo de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) en el terreno puede no ser visiblemente central y central. Esto se debe a que FEMA es una agencia de coordinación de desastres que trabaja con una red grande y compleja de organizaciones de ayuda en casos de desastre.
FEMA emplea a más de 20,000 personas en Washington, DC y en sus 10 agencias regionales. Durante un desastre, también utiliza miles de contratistas, que pueden ayudar con la logística, la remoción de escombros, la vivienda temporal y los servicios especializados.
En un momento en que FEMA está haciendo malabarismos con las respuestas a dos huracanes, la agencia se ha visto obligada a derribar los rumores que circulan en las redes sociales sobre su respuesta a Helene, cómo gasta los fondos y cómo distribuye la ayuda. En cierto modo, no es nada nuevo: las críticas han rodeado los esfuerzos de ayuda de FEMA durante más de 30 años. Volviendo al huracán Andrew en 1992, hubo llamados a la “disolución de FEMA” después de su lenta respuesta federal. Con la evolución de las redes sociales y la rápida difusión de información no verificada, la agencia se ha vuelto más proactiva que nunca en sus mensajes, publicando 12 mensajes en su sitio web la última semana buscando desacreditar la información errónea.
La evolución de la ayuda federal en casos de desastre.
La financiación del Congreso para desastres se remonta a 1803, cuando se asignó dinero para apoyar la recuperación local de un fuego devastador en Portsmouth, Nueva Hampshire. Con el tiempo, la red de agencias desconectadas involucradas en la coordinación y difusión de recursos en tiempos de desastre se volvió demasiado enredada y se hizo evidente la necesidad de una ayuda federal coordinada para las víctimas de desastres. Al mismo tiempo, hubo una presión creciente para crear un sistema más organizado para los administradores de emergencias estatales y locales (anteriormente llamados directores de defensa civil) que necesitaban una “ventanilla única” cuando ocurrían desastres. La orden ejecutiva del presidente Jimmy Carter del 1 de abril de 1979 estableció FEMA. La agencia abrió sus puertas pocos días después de la Accidente nuclear de Three Mile Island.
Así como FEMA nació de una crisis, continúa evolucionando y redefiniéndose por desastres importantes. Los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 arrasaron con FEMA y otras 21 agencias bajo el recién creado Departamento de Seguridad Nacional, quitándole el puesto en el Gabinete a FEMA. Este nivel adicional de burocracia entre FEMA y el presidente resultó imprudente durante el huracán Katrina, lo que contribuyó a la ralentización de la respuesta del gobierno federal. Después de una revisión posterior a Katrina, el Congreso aprobó legislación que reorganizó significativamente a FEMA, afirmándola como una agencia independiente que reporta directamente al secretario del DHS. El administrador de FEMA fue ascendido a asesor del presidente en todos los asuntos nacionales relacionados con el manejo de emergencias, y la agencia obtuvo mayor autoridad y un papel más claro en el manejo de emergencias. La ley también enfatizó la preparación para todo tipo de desastres, incluido el terrorismo.
En su estructura actual, la administradora de FEMA, Deanne Criswell, depende del secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas. FEMA está organizada en 10 regiones en los Estados Unidos. La Región IV de FEMA es la región predominante que se enfrenta a los huracanes Helene y Milton, y abarca las Carolinas y Florida y gran parte del sureste. Un enfoque regional permite a los administradores de FEMA y su personal desarrollar relaciones con grupos de estados que enfrentan peligros similares y garantizar que se desarrollen asociaciones antes de que ocurran desastres. Cada región de FEMA mantiene un Centro de Coordinación de Respuesta Regional (RRCC), que proporciona la coordinación de respuesta inicial entre varios niveles de gobierno para un incidente específico. Una vez que el desastre ha sido declarado a nivel federal, un oficial coordinador federal de FEMA establece una Oficina de Campo Conjunta (JFO) en la zona de desastre de cada estado para coordinarse con un Oficial Coordinador Estatal para gestionar la respuesta federal y estatal.
¿Cuándo participa FEMA en la asistencia por desastre?
Es importante entender que los desastres son eventos locales. Cada localidad, ya sea un pueblo, distrito, ciudad, parroquia, condado u otra jurisdicción política, proporciona la respuesta inicial a un desastre.
Cuando el alcance del desastre alcanza un umbral en el que se necesitan más recursos de los que una localidad puede proporcionar, los funcionarios locales declaran emergencias o desastres formales y solicitan ayuda de otras jurisdicciones locales y/o del estado. Si los funcionarios estatales determinan que se necesita asistencia adicional, declararán un desastre y solicitarán ayuda federal. Una vez que el presidente declara un desastre, los activos federales se despliegan mediante un proceso de movilización guiado por FEMA. Los gobernadores estatales, a través de sus agencias de manejo de emergencias, solicitan recursos específicos e integran recursos federales en las operaciones estatales y locales. Inicialmente, esto ocurre a través de los centros regionales de FEMA hasta el establecimiento de una oficina de campo, donde el personal de manejo de emergencias estatal y federal trabaja codo con codo para coordinar los recursos. Los estados también pueden ayudarse entre sí con personal como la Guardia Nacional, equipos y otros recursos en virtud del Pacto de Asistencia de Emergencia creado en 1996.
Los recursos federales coordinados a través de FEMA están diseñados para apoyar al estado y a la comunidad local en el manejo de un desastre. FEMA no es una agencia que “se hace cargo” y los funcionarios del gobierno local mantienen el control de su propia comunidad al solicitar asistencia a nivel estatal, regional y federal.
¿FEMA hace todo el trabajo de socorro en el terreno?
No necesariamente. La asistencia de FEMA no puede provenir de personas que tengan “FEMA” en sus camisetas; puede parecer ayuda movilizada de todo el país en asociaciones militares, de agencias públicas y privadas. Estos esfuerzos son el resultado de la coordinación y el envío de recursos por parte de FEMA a nivel estatal y local. Por esta razón, los socorristas locales y las agencias estatales de manejo de emergencias pueden exigir que los voluntarios en casos de desastre trabajen a través de una organización para ayudar a las víctimas del desastre.
Gran parte de la ayuda proviene de organizaciones no gubernamentales, incluidas organizaciones religiosas, comunitarias y otras organizaciones sin fines de lucro que brindan servicios humanos a los sobrevivientes de desastres. Estos grupos organizados, como la Cruz Roja, el Ejército de Salvación y el Servicio Menonita de Desastres—tienen una misión en la red de asistencia, siguen pautas legales y de seguridad para operar en áreas de desastre, cuentan con empleados con verificación de antecedentes para evitar estafadores y realizan el trabajo de alimentación masiva, administración de refugios, gestión de donaciones, reparación de viviendas y más.
¿Son útiles las donaciones de alimentos y ropa después de un desastre?
Después de que ocurre un desastre, las donaciones de todo tipo suelen llegar en masa, pero el espacio que ocupan es considerable en una zona de desastre donde el espacio seguro es limitado. Todas las donaciones de bienes deben almacenarse, codificarse, inventariarse y colocarse en un sistema informático para que cuando los socorristas locales soliciten 12 palés de agua se pueda realizar un seguimiento del inventario. Cuando las donaciones no van a un centro de distribución designado, los camiones pueden obstruir las carreteras mientras esperan ser descargados, impidiendo que los recursos solicitados lleguen al lugar y creando problemas mayores para el proceso de respuesta. Este fue uno de los lecciones aprendidas de la respuesta al huracán Andrew, que azotó Florida en 1992.
¿Cómo se financia FEMA y cómo se gastan sus fondos?
FEMA se financia mediante asignaciones presupuestarias del Congreso cada año; más financiación proviene de asignaciones suplementarias adicionales. El Congreso proporciona estas asignaciones suplementarias en respuesta a grandes desastres como los huracanes Helene y Milton, y el presidente Joe Biden le ha pedido que proporcionar financiación adicional a FEMA para evitar un déficit antes de fin de año. En 2005, cuando los huracanes Katrina, Rita y Wilma azotaron el país en un lapso de menos de 90 días, el Congreso asignó 68 mil millones de dólares adicionales en fondos suplementarios.
FEMA ayuda tanto a los gobiernos como a los individuos/hogares a través del Fondo de Ayuda para Desastres, una cuenta de gastos única de FEMA. El dinero se utiliza para muchas acciones relacionadas con la mitigación, preparación, respuesta y recuperación de desastres: reparación, reemplazo y mejora de la infraestructura dañada; limpieza de escombros; prestación de servicios críticos; cubrir los costos de reparaciones del hogar, reemplazo de propiedades y otras necesidades del hogar; e implementar proyectos para mitigar futuros desastres y daños repetitivos. Por ejemplo, FEMA proporciona a los sobrevivientes de desastres que solicitan un pago por adelantado de $750 para cubrir lo esencial mientras la agencia revisa si un solicitante califica para recibir asistencia adicional. A mayor escala, la asistencia de FEMA se destina a proyectos de recuperación a corto y largo plazo hasta que se considere que el área ha vuelto a la normalidad en términos de población y recuperación económica.
El 1988 Ley Robert T. Stafford de Ayuda en Casos de Desastre y Asistencia de Emergencia proporciona la autoridad legal para la mayoría de los programas de FEMA y la respuesta federal a desastres y es el mecanismo legal a través del cual los gobiernos estatales y locales realizan solicitudes de recursos.
La Ley Stafford detalla las categorías de asistencia ofrecida a personas y hogares bajo declaraciones de emergencia o desastre declaradas a nivel federal. Si bien el seguro propio de los residentes es el principal método de recuperación de costos esperado para daños a la propiedad, necesidades como asistencia de vivienda, reparaciones del hogar, alimentos, asistencia de reubicación, servicios legales, administración de casos, asesoramiento en crisis, servicios de transporte, préstamos y asistencia de desempleo están todos cubiertos bajo disposiciones de la Ley Stafford.
Además del apoyo de FEMA, los seguros también deberían regresar a las comunidades una vez que los ajustadores lleguen y realicen evaluaciones de daños en las propiedades impactadas.
El potencial para una FEMA independiente.
A medida que los desastres se vuelven más frecuentes, costosos y complicados, varios grupos y defensores de agencias creen firmemente que el administrador de FEMA debería ser reintegrado a un puesto a nivel de gabinete y la agencia debe ser removida del Departamento de Seguridad Nacional. Con ese fin, en 2023 el representante de Luisiana Garret Graves y el representante de Florida Jared Moskowitz (exjefe de la División de Manejo de Emergencias de Florida) presentaron un proyecto de ley bipartidista que convertiría a FEMA una vez más en una agencia independiente a nivel de gabinete. Si bien en el pasado FEMA podía desviar recursos para diferentes “temporadas” de desastres, como incendios forestales y huracanes, ahora los desastres naturales ocurren más al mismo tiempo, lo que dificulta la respuesta cuando se declaran múltiples desastres importantes al mismo tiempo.
«No hay duda de que en el futuro FEMA estará más ocupada que nunca y esta medida ayudará a reducir la burocracia innecesaria y hará que FEMA sea más rápida», dijo Moskowitz.
