Expertos descubren diferencias cerebrales en niños pequeños con trastorno por atracón

Según un estudio dirigido por la USC, los escáneres cerebrales de niños de 9 a 10 años de edad con un tipo de trastorno alimentario que provoca un exceso de alimentación incontrolable mostraron diferencias en la densidad de la materia gris en comparación con sus compañeros no afectados.

El trastorno por atracón, que afecta a alrededor del 3 al 5% de la población de los EE. UU., se caracteriza por episodios frecuentes de ingesta de grandes cantidades de alimentos y una sensación de no tener control sobre el comportamiento. Los hallazgos del estudio sugieren que el desarrollo anormal en los centros cerebrales de recompensa e inhibición puede desempeñar un papel.

El estudio publicado recientemente está disponible en línea en la revista Investigación en psiquiatría.

«En los niños con trastorno por atracón, vemos anomalías en el desarrollo del cerebro en regiones del cerebro específicamente relacionadas con la recompensa y la impulsividad, o la capacidad de inhibir la recompensa», dijo el autor principal Stuart Murray, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento de Della Martin en la Keck School of Medicine de la USC, donde se desempeña como director del Programa de Trastornos de la Alimentación.

«Estos niños tienen una sensibilidad a la recompensa muy, muy elevada, especialmente hacia los alimentos ricos en azúcar y densos en calorías. Los hallazgos subrayan el hecho de que esto no es una falta de disciplina para estos niños».

La pandemia vio un aumento en los trastornos alimentarios entre los jóvenes

Los expertos dicen que los trastornos alimentarios en los jóvenes se dispararon durante la pandemia, junto con un fuerte aumento en las hospitalizaciones. El aislamiento social, el estrés, la interrupción de la rutina y la búsqueda de la perfección impulsada por las redes sociales exacerbaron trastornos como la anorexia, la dismorfia muscular y los atracones.

El trastorno por atracón pone a las personas en riesgo de obesidad, síndrome metabólico, función cardíaca anormal y pensamientos suicidas. Los objetivos del tratamiento incluyen reducir la frecuencia de los episodios de atracones al eliminar los alimentos «desencadenantes», así como abordar la ansiedad o la depresión subyacentes. El tratamiento con medicamentos y terapia de conversación es efectivo solo la mitad de las veces, dijo Murray.

Para este estudio, Murray y sus colegas analizaron escáneres cerebrales y otros datos de 71 niños con trastorno por atracón diagnosticado y 74 niños sin trastorno por atracón, que forman parte de un gran estudio longitudinal llamado Estudio de Desarrollo Cognitivo y del Cerebro Adolescente. Ese estudio incluye datos de 11,875 niños de 9 a 10 años que se inscribieron en 2016-2018 y fueron reclutados de 21 sitios alrededor de los EE. UU.

En los niños con trastorno por atracón, observaron elevaciones en la densidad de la materia gris en áreas que normalmente se «podan» durante el desarrollo saludable del cerebro. La poda sináptica, una fase de desarrollo que ocurre entre los dos y los 10 años, elimina las sinapsis que ya no se usan, lo que hace que el cerebro sea más eficiente. La poda sináptica perturbada está relacionada con una serie de trastornos psiquiátricos.

«Este estudio me sugiere que el trastorno por atracón está conectado en el cerebro, incluso desde una edad muy, muy temprana», dijo Murray. «La pregunta que no sabemos, que es algo que abordaremos en su momento, es si el tratamiento exitoso del trastorno por atracón en los niños ayuda a corregir el desarrollo del cerebro. El pronóstico de casi todas las enfermedades psiquiátricas es mejor si se pueden tratar en infancia.»