Europa ha dado un exitoso debut a su nuevo cohete Vega-C.
El vehículo de carga media fue enviado desde la Guayana Francesa para poner en órbita siete satélites, el más grande de los cuales pondrá a prueba la teoría general de la relatividad de Einstein.
Vega-C tiene una enorme importancia para el acceso continuo de Europa al espacio.
Es necesario para llenar un gran vacío en la capacidad ahora que los cohetes rusos ya no están disponibles debido a la guerra en Ucrania.
La retirada del mercado de los lanzadores Soyuz de Moscú a principios de este año dejó a los satélites institucionales y comerciales europeos luchando por viajes alternativos.
Vega-C será la opción obvia para muchos, aunque incluso antes del exitoso vuelo inaugural del miércoles, el nuevo sistema de cohetes liderado por italianos estaba completo para 2023, 2024 y 2025.
Y hay otra razón por la que la entrada de Vega-C en el negocio de los lanzadores es fundamental. Su primera etapa, el segmento del vehículo que lo levanta del suelo, también se utilizará en el próximo cohete de carga pesada de Europa, el Ariane-6.
Se espera que compartir la tecnología del escenario entre ambos sistemas de lanzamiento genere ahorros de costos significativos.
«La demanda de lanzamiento en Europa en los próximos años y más allá será alta, y Vega-C y Ariane-6 serán nuestros caballos de batalla», dijo Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea.
«Debería ver este vuelo inaugural como el primer lanzamiento de una nueva generación de cohetes europeos, el comienzo de un fortalecimiento del papel de Europa en el transporte espacial», dijo a BBC News Giorgio Saccoccia, presidente de la Agencia Espacial Italiana.
Vega-C es una mejora del antiguo vehículo Vega presentado en 2012. La actualización brinda un mayor rendimiento y reduce los costos. Y sus diseñadores esperan que sus cambios también agreguen una mayor flexibilidad para satisfacer las diversas demandas de los operadores satelitales de hoy.
Algunas naves espaciales, como los Centinelas de observación de la Tierra de la Unión Europea, pueden pesar un par de toneladas. En el otro extremo del espectro, ha habido un aumento en la producción de naves espaciales del tamaño de una caja de zapatos (y más pequeñas).
Por lo tanto, Vega-C tendrá la capacidad de volar grandes misiones de una sola carga útil, así como las llamadas misiones de viaje compartido en las que se elevan muchas decenas de pequeños satélites a la vez.
Otra función de Vega-C será llevar a la órbita el mini transbordador espacial robótico de Europa. El Space Rider realizará experimentos científicos y los devolverá a la Tierra. Es probable que su primera salida sea en 2024.
Tanto el Vega anterior como el Vega-C utilizan un motor de etapa superior fabricado en Ucrania. Este ha sido el tema de mucha discusión debido a la guerra en la nación de Europa del Este.
La preocupación ha sido si el conflicto podría interrumpir el suministro de estos motores RD-843, producidos por Yuzhmash, el fabricante aeroespacial estatal de Ucrania.
Pero Avio, la firma italiana responsable de ensamblar los vehículos Vega, dice que ya tiene suficiente en su poder para el corto plazo.
A más largo plazo, se está desarrollando una alternativa de Europa occidental.
Ucrania, además de querer unirse a la Unión Europea, también quiere convertirse en miembro de la Agencia Espacial Europea. Una de sus contribuciones clave sería la tecnología de motores.
«El proceso ha comenzado. Lleva alrededor de 10 años completar todos los pasos para convertirse en miembro de pleno derecho», explicó el Dr. Aschbacher.
«Tengo un mandato que me dieron los estados miembros de Esa para discutir con Ucrania e identificar proyectos u oportunidades de cooperación, aunque dadas las circunstancias actuales, esto solo está sucediendo a un nivel leve.
«Pero, ciertamente, existe un gran interés por parte de Ucrania para realizar todos los pasos obligatorios lo más rápido posible».
El lanzamiento del miércoles puso en órbita siete satélites, incluida la carga útil Lares-2 (Satélite de relatividad láser-2). Con el aspecto de una bola de discoteca, será rastreada con mucha precisión por láseres desde el suelo.
Investigadores del Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia dicen que esto les permitirá probar el «arrastre de cuadros», un fenómeno predicho por las ecuaciones de Einstein que ve a la Tierra torcer el espacio-tiempo local mientras gira.
