Exingeniero de Tesla construye robots Aigen para eliminar malas hierbas sin pesticidas

El Aigen Element parece una mesa de dibujo sobre neumáticos resistentes. Se conduce a sí mismo continuamente a unas dos millas por hora sobre tierras de cultivo, utilizando un sistema avanzado de visión por computadora para identificar cultivos e invasores botánicos no deseados.

Con brazos robóticos de dos ejes colocados cerca del suelo, Element puede quitar las malas hierbas del camino donde se secarán antes de que puedan crecer semillas y esparcirse.

Los robots, que se utilizan en una flota y están dimensionados para satisfacer las necesidades de una operación de cultivo en particular, funcionan de forma continua durante 12 a 14 horas seguidas y nunca necesitan enchufarse. Están equipados con un paquete de baterías de fosfato de hierro y litio, así como paneles solares flexibles que son más livianos que los que se usan típicamente en los techos. Incluso pueden funcionar en la oscuridad durante unas cuatro horas, o seis horas con lluvia ligera a moderada, todo ello sin las emisiones asociadas con los equipos agrícolas que funcionan con diésel.

La compañía detrás de los robots, Aigen, fue fundada por Rich Wurden, un ex-tesla ingeniero, junto con el exejecutivo de Proofpoint Kenny Lee en 2020.

Según los datos más recientes disponibles de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, El uso de pesticidas en los EE. UU. llegó a más de 1.100 millones de libras anuales en 2012, y los herbicidas representan casi el 60 % de eso. El glifosato fue el ingrediente activo más utilizado ese año, con 270 millones a 290 millones de libras utilizadas en ese momento, y lo había sido desde 2001.

Reducir la dependencia excesiva de los productores de pesticidas y el uso intensivo de productos químicos en el suministro mundial de alimentos es de importancia personal para Wurden y Lee. Tanto los fundadores como varios empleados de su equipo de 15 personas han experimentado importantes problemas de salud asociados con la exposición a pesticidas.

Wurden, quien es el CTO de Aigen, proviene de una familia de agricultores que cultivaban remolacha azucarera en Minnesota. Ahora, dice, la finca de su familia cultiva sorgo y soya.

«Mi páncreas dejó de producir insulina cuando tenía 15 años de repente», dijo. Siempre sospechó que la exposición a pesticidas, que está asociada con un mayor riesgo de diabetes, era un factor.

Como diabético tipo 1, vive con una bomba de insulina pensando en la salud ambiental todos los días desde su diagnóstico.

Antes de convertirse en emprendedor, Wurden trabajó como ingeniero mecánico y en tecnología de baterías en Tesla, ayudando a crear el paquete de baterías que se encuentra en los vehículos Model 3 e Y más vendidos de la compañía y en el sedán insignia Model S. Más tarde se unió a una nueva empresa de navegación eléctrica llamada Pure Watercraft en Seattle, donde dice que le picó algo el gusanillo de la puesta en marcha.

Lee, quien es el CEO de Aigen, superó el linfoma no Hodgkins cuando era joven y dice que está interesado en la salud tanto personal como planetaria luego de una carrera en seguridad cibernética, donde estaba más enfocado en hacer de Internet un lugar más seguro para todos. (Lee fue cofundador de Weblife.io, que fue adquirida por Proofpoint en un acuerdo valorado en alrededor de $60 millones en 2017).

Wurden y Lee se conocieron en un canal de Slack llamado Work on Climate, donde los veteranos de la industria tecnológica discutieron cómo impulsar o hacer crecer sus carreras mientras luchan contra la crisis climática.

Los agricultores quieren la capacidad de identificar exactamente cuándo y dónde aparecen los insectos para poder eliminar aquellos que representan un riesgo, por ejemplo. También quieren análisis relacionados con el riego, que les digan si sus plantas están recibiendo suficiente agua y si algunas partes del campo pueden necesitar más riego que otras.

Por lo general, una flota de robots Element pasaría sobre el campo continuamente, recopilando datos cada vez. Actualmente, el sistema puede proporcionar lo que los agricultores llaman un «recuento de plantaciones», analizando cuántas plantas sanas hay en el campo.

El Aigen Element funciona con energía solar y eólica, completamente fuera de la red eléctrica. También ejecuta su software de análisis y aprendizaje automático de IA en el dispositivo, en lugar de en la nube. Debido a eso, dijo Lee, la compañía tiene el potencial de brindar a los agricultores análisis de cultivos más extensos.

«Mientras tomamos medidas de desmalezado, podemos hacer otras cosas que ninguna otra tecnología agrícola puede porque somos móviles en el terreno».

El Elemento también podría ayudar a los agricultores a trabajar en torno a una persistente escasez de mano de obra en la agricultura y mantener sus cultivos saludables incluso durante el calor extremo que haría que fuera hostil para las personas permanecer en el campo desyerbando.

Según Trent Eidem, quien se inscribió para poner Aigen Element a trabajar en su operación de cultivo de remolacha azucarera cerca de Fargo, los robots también son atractivos porque podrían reducir la cantidad de dinero que los productores tienen que gastar en «insumos» costosos, a saber, herbicidas. . Los insumos y la energía son sus partidas presupuestarias más importantes, dijo Eidem.

En el próximo año, la compañía planea construir y llevar más de sus robots a los agricultores, y también desarrollar capacidades adicionales para ellos.

Aigen ha recaudado alrededor de 7 millones de dólares en financiación inicial y subvenciones adicionales del estado de Idaho para desarrollar su sistema.

Los inversores incluyen una combinación de fondos semilla y de riesgo centrados en la tecnología y el clima: NEA, Global Founders, Regen Ventures, Bessemer, Climate Tech VC, Cleveland Ave., y un fondo climático fundado por ex-Meta ejecutivo Mike Schroepfer.