BOSTON (AP) — Un exentrenador de esgrima de Harvard fue absuelto el miércoles de los cargos de aceptar más de $1,5 millones en sobornos a cambio de designar a los dos hijos de un rico hombre de negocios como reclutas para ayudar a asegurar su admisión a la universidad de élite.
El jurado encontró a Peter Brand no culpable de los cargos de conspiración y soborno más de tres años después de que un periódico informara que Brand vendió su casa en ruinas por un precio inflado al empresario, Jie «Jack» Zhao. Zhao, de Potomac, Maryland, quien también fue absuelto de los mismos cargos.
El caso se produjo inmediatamente después del extenso escándalo de sobornos para admisiones universitarias que resultó en la condena de docenas de entrenadores deportivos, empresarios adinerados, actrices de televisión y otros padres de alto poder. Si bien las acusaciones eran similares, el caso de Brand estaba separado de los enjuiciamientos de la llamada «Operación Varsity Blues», que descubrió un plan dirigido por un consultor de admisiones corrupto para ingresar a los niños a escuelas de élite con puntajes de exámenes amañados y credenciales deportivas falsas.
A diferencia de muchos de los padres acusados en el escándalo de soborno en la admisión a la universidad, los fiscales no alegaron que las credenciales atléticas de los niños Zhao fueran inventadas o inventadas. Y los fiscales dijeron que los adolescentes podrían haber ingresado a Harvard por sus propios méritos. Pero los fiscales argumentaron que Zhao no estaba dispuesto a correr ese riesgo.
Los abogados defensores no negaron que Zhao pagó demasiado dinero por la casa de Brand o lo ayudaron financieramente de otras formas, pero dijeron que no tuvo nada que ver con lograr que los hijos de Zhao ingresaran a la escuela. Argumentaron que Zhao compró la casa como una inversión y que los pagos eran préstamos para ayudar a un buen amigo en necesidad financiera que se devolvieron cuando el entrenador heredó dinero de su difunta madre.
Los abogados defensores dijeron que los muchachos Zhao eran estudiantes y atletas excepcionales, ambos clasificados entre los 20 mejores a nivel nacional como esgrimistas en la escuela secundaria, que no necesitaron ayuda para ingresar a Harvard y sobresalieron cuando llegaron allí.
En su alegato final, el abogado de Brand lo calificó como un “presunto delito en busca de una víctima”, y dijo que los fiscales no proporcionaron pruebas de que los adolescentes aceptaran puestos para reclutas más calificados. El abogado Douglas Brooks dijo que si Zhao hubiera querido sobornar a Brand, podría haberlo hecho con una bolsa de dinero en efectivo. En cambio, Zhao compró la casa a su nombre y pagó las facturas de Brand con sus propios cheques.
“La teoría del soborno del gobierno no tiene sentido”, dijo Brooks. “Hay huellas dactilares por todas partes. Es exactamente lo contrario de tratar de encubrir todo”.
Los fiscales alegaron que Brand comenzó a aceptar sobornos de Zhao en medio de problemas personales de dinero. A cambio, Brand acordó reclutar a los hijos de Zhao para el equipo de esgrima para ayudarlos en el feroz proceso de admisión, dijeron los fiscales.
“Sus muchachos no tienen que ser grandes esgrimistas. Todo lo que necesito es un buen incentivo para reclutarlos”, escribió Brand en un mensaje de 2012 a otro hombre que se mostró al jurado. En otro mensaje, Brand escribió que el hijo mayor de Zhao sería su “recluta número 1” mientras “mi futuro” esté “asegurado”.
La investigación de las autoridades federales sobre el presunto plan fue impulsada por una historia del Boston Globe de 2019 que reveló que Zhao compró la casa de tres habitaciones de Brand en Needham, Massachusetts, por casi $ 1 millón, casi el doble del valor tasado de la casa en ese momento, antes que el hijo menor de Zhao. fue admitido en Harvard y se unió al equipo de Brand. La venta fue tan extraña que el tasador de la ciudad escribió en sus notas en ese momento: “NO TIENE SENTIDO”. Zhao nunca vivió en la casa y la vendió por una gran pérdida 17 meses después.
Brand usó el dinero de esa venta para comprar un condominio de $1.3 millones en Cambridge y Zhao pagó más de $150,000 a un contratista de alto nivel que Brand contrató para renovarlo, según los fiscales. Zhao, director ejecutivo de una empresa de telecomunicaciones, hizo una serie de otros pagos para Brand para ayudar a cubrir las facturas, la matrícula universitaria de su hijo y otros gastos, alegaron los fiscales.
“Zhao no quería dejar la admisión de sus hijos al azar”, dijo al jurado la fiscal federal adjunta Mackenzie Queenin en su alegato final. “Quería engrasar los patines”.
