SCOTTSDALE, Ariz. – Al parecer, solo la Madre Naturaleza podría frenar el asalto de Sahith Theegala a la par durante la primera ronda del WM Phoenix Open.
El novato de 24 años egresado de la Universidad de Pepperdine tenía 7 bajo par en sus primeros 16 hoyos en el TPC Scottsdale y lideraba el torneo cuando el juego se suspendió debido a la oscuridad a las 6:23 p. m. Theegala enfrentará un putt para par de 16 pies cuando el juego se reanuda el viernes por la mañana.
«Me puse un poco nervioso al final, comencé a golpear a mi conductor un poco al final, así que esta es una parada bienvenida, honestamente», dijo. “Estaba perdiendo algo de impulso allí”.
Hace menos de dos semanas, después de completar su ronda final en el Farmers Insurance Open en San Diego, Theegala se sorprendió con una de las cinco exenciones de patrocinadores en el campo del WM Phoenix Open.
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«Wow eso es impresionante. Gracias por darme esta oportunidad. Intentaremos que siga funcionando”, dijo en un momento captado en video y difundido a través de las redes sociales. «Eso es tan cool. ¿Me estás tomando el pelo? No puedo agradecer lo suficiente a estos muchachos por darme otra oportunidad de hacer lo que amo”.
Theegala sabe muy bien la diferencia que puede significar la invitación de un patrocinador para su incipiente carrera. Aprovechó una invitación de un patrocinador al final de la temporada en el Barracuda Championship en agosto con un final T-34 que lo elevó justo dentro de los primeros 200 de la clasificación de la Copa FedEx y se clasificó para las Finales del Korn Ferry Tour, donde obtuvo uno de los 25 PGA. Tarjetas de viaje que estaban en juego. Cuando se le preguntó qué habría estado haciendo esta semana si no fuera por la invitación del patrocinador que se le otorgó, dijo: «Descansa… No estaría haciendo absolutamente nada».
“Se siente como un rollo gratis porque no debería estar aquí. Creo que tal vez dos muchachos de la categoría de Korn Ferry ingresaron como suplentes, por lo que ni siquiera estaba planeando estar aquí”, agregó Theegala. “Entonces, el hecho de que esté aquí, creo que teníamos una mentalidad bastante buena de tratar de disfrutar la semana tanto como sea posible y ha sido bueno hasta ahora”.
Se esperaba mucho de Theegala después de una carrera universitaria estelar. Alcanzó el puesto número 3 en el ranking mundial de golf amateur y se convirtió en el quinto golfista en ganar el premio Ben Hogan, el premio Haskins y el premio Jack Nicklaus otorgados al mejor jugador de golf universitario.
Su temporada comenzó con una gran promesa después de que Theegala disparó 64 para tomar el liderazgo en la primera ronda del Sanderson Farms Championship, su segunda apertura del año, y se mantuvo al frente hasta disparar 71 en la ronda final. Cayó a una parte del octavo lugar, su primer top 10 en el PGA Tour.
“Fue realmente grandioso para mí saber que cuando estoy jugando cerca de la cima de mi juego puedo competir”, dijo. “Esa fue la comida para llevar más grande que tuve de esa semana”.
Theegala, que ha hecho ocho cortes en sus primeros 10 eventos y entra en la semana en el puesto 88el en la clasificación de la Copa FedEx, está tratando de convertirse en el primer patrocinador invitado en ganar en el PGA Tour desde Martin Laird en el Abierto Shriners 2020. El jueves, Theegala incendió sus primeros nueve hoyos, la parte de atrás, en el 31. Comenzó embocando un putt para birdie de 17 pies y luego encadenó cuatro birdies seguidos comenzando en el n.° 13. En total, Theegala hizo birdie en los tres pares. 5’s y culminó su juerga de birdies con un birdie de 30 pies a las cuatro.
El coreano KH Lee es el líder de la casa club después de registrar 65 bajo par. El año pasado, terminó segundo detrás de Brooks Koepka aquí y retomó donde lo dejó con tres birdies y un águila en los primeros nueve hoyos.
“Muy cómodo aquí”, dijo Lee, quien ganó el AT&T Byron Nelson el año pasado por su única victoria en otro diseño de TPC, en TPC Craig Ranch. “Todo mejor.”
Pero para mejorar su desempeño el año pasado y alzar el trofeo el domingo, es posible que Lee deba superar a Koepka, el ex No. 1 del mundo, quien usó la palabra «vergonzoso» para describir el hecho de que ingresó a la semana en el puesto No. 20 en el Ranking Mundial Oficial de Golf.
“Quiero decir, es vergonzoso ser el vigésimo, me parece”, dijo Koepka, quien no ha ganado desde el WM Phoenix Open del año pasado. “Mucho de esto tiene que ver con las lesiones, hombre. He estado lastimado, al margen, sin jugar, jugando con una lesión, no puedes competir con los muchachos aquí. Es bueno estar un poco saludable y salir aquí y quiero decir que no estoy demasiado preocupado por eso, se recuperará».
No hubo nada vergonzoso en el juego de Koepka en la primera ronda en el TPC Scottsdale cuando anotó seis birdies y un bogey solitario para disparar cinco bajo par, 66. Está empatado en el tercer lugar con Adam Hadwin, Harry Higgs y Scott Stallings (hasta el 17).
Koepka, dos veces campeón en Phoenix, se ha perdido el corte en tres de sus últimas cuatro aperturas oficiales en el PGA Tour y no ha registrado un top 10 desde el Abierto Británico en julio. Pero el WM Phoenix Open es un torneo que suena y se siente muy importante para Koepka y prospera en ese entorno.
“Me encanta cuando la gente se pone ruidosa”. dijo Koepka. “Te animan cuando golpeas fuerte y te abuchean cuando golpeas mal. Casi se siente como un deporte real, como el fútbol, el baloncesto, cosas así, el fútbol”.
Pero la locura en el par 3 16el no es para todos
“Me alegro de que sea una semana al año”, dijo Charley Hoffman. “Creo que si fuera todas las semanas podría ser un poco intenso, pero definitivamente una semana al año es muy divertido y lo acepto”.
Hoffman es parte de un grupo de 67 bajo par que está repleto de grandes talentos, incluido el No. 1 del mundo Jon Rahm, el medallista de oro olímpico Xander Schauffele, el actual campeón de la Copa FedEx Patrick Cantlay y los ex ganadores de Grand Slam Justin Thomas y Bubba Watson. . Rahm, un ex destacado del estado de Arizona y residente local, dijo que ganar el evento de su ciudad natal sería muy especial.
“He podido ganar dos veces el Open de España y eso lo llevo con mucho honor. Y esto es esencialmente un hogar lejos del hogar, ¿verdad? Rahm dijo. “Entonces, significa mucho, es un torneo que siempre está marcado en el calendario desde el principio. Y he estado un poco cerca de ganar, pero nunca tuve la oportunidad, así que espero poder lograrlo, porque es un torneo que realmente me gusta y definitivamente me encantaría ganar”.
