Wesley Fofana tiene muchas cosas en la cabeza. Una nueva temporada se avecina para el Leicester City, su nombre está en el centro de un torbellino de especulaciones en torno al interés del Chelsea, y está a la vista el pequeño asunto de una Copa del Mundo de invierno.
Es una bandeja de entrada. Sin embargo, en muchos sentidos, Fofana se ha estado preparando para este tipo de momentos durante toda su vida. El defensa francés es muy aclamado como talento generacionalcodiciado durante mucho tiempo por los mejores clubes de Europa desde que comenzó a impresionar en la academia de Saint Etienne cuando era adolescente, por lo que es probable que nada lo desconcierte.
Aunque es humano. El jugador de 21 años todavía está esperando su primera internacionalización absoluta con Francia, y Didier Deschamps apenas tiene opciones en su posición. Fofana incluso se ríe mientras mencionamos algunos de los nombres en disputa para hacer el equipo para Qatar mientras nos sentamos a hablar en el nuevo y brillante centro de entrenamiento de Leicester: Jules Kounde, Dayot Upamecano, Presnel Kimpembe, Ibrahima Konate, Rafael Varane, William Saliba, Kurt Zouma. Es, como admite Fofana, una «loca» vergüenza de riquezas.
Aun así, la oportunidad de irrumpir en la configuración en el escenario más grande que el juego tiene para ofrecer está, comprensiblemente, ocupando sus pensamientos.
“Mentiría si dijera que la Copa del Mundo no estaba en mi mente, porque es un gran objetivo para mí”, dice. “Soy francés y, por supuesto, quiero representar a mi selección nacional. El entrenador tiene sus propias ideas y un equipo ya establecido, pero realmente quiero estar allí. Todos los jugadores tienen que trabajar duro, si son un poco flojos para su club, se quedarán fuera».
Por supuesto, existe la duda de qué club representará el Fofana cuando llegue Qatar. Chelsea no ha ocultado su admiración por él, y sus nuevos propietarios están decididos a impulsar su negocio de transferencias en lo que queda de la ventana de transferencia. Tal interés puede ser difícil de resistir; igualmente, no sería sorprendente ver a Fofana quedarse y perfeccionar su talento en East Midlands por otro año.
Ciertamente, no tiene sentido que no esté contento en el club: recientemente dejó de tomar clases de inglés y se siente absolutamente como en casa con sus compañeros de equipo, incluso viajando a los partidos fuera de casa cuando se lesionó la temporada pasada para apoyarlos. Y el Leicester está más que contento con él: su entrenador, Brendan Rodgers, ha dicho que puede ser uno de los mejores defensores del mundo. No sería una sorpresa que finalmente se convirtiera en el defensor más caro del mundo; tal vez no este verano.
Le recuerdo los comentarios de Rodgers y le pregunto cómo se siente al ser descrito en esos términos. «Cuando el [Rodgers] Dijo que obviamente agrega presión extra, pero tiene que ser el objetivo de cualquier jugador», insiste. «No solo quiero ganar trofeos, sino tratar de ser el mejor defensor en mi posición en el mundo».
Fofana apunta alto con sus modelos a seguir. Es fanático de Virgil van Dijk y Kalidou Koulibaly, pero cuando era niño veía «un montón de videos de Maldini. Siempre tenía tiempo [mimics smoking a cigar]. Sergio Ramos también, me gustaba su carácter y mordida y como quería hacer daño al rival».
Fofana tiene la misión de recuperar el tiempo perdido después de perderse la mayor parte de la temporada pasada con la primera lesión grave de su carrera.
En el último amistoso de pretemporada del Leicester, contra el Villarreal, Fofana fue abordado por detrás por el delantero Fer Nino, que sufrió una fractura de peroné y un tobillo dislocado. Rodgers describió el desafío como «horrendo».
El personal alrededor del área del túnel esa noche todavía puede recordar a Fofana gritando de dolor mientras lo sacaban en camilla.
Fue un momento que podría decirse que arruinó la temporada de Leicester incluso antes de que comenzara, dejándolos con poco tiempo para encontrar un reemplazo adecuado con fondos limitados.
Un año después, Fofana reflexiona sobre el incidente con madurez. “Después de pasar por una lesión tan terrible, casi puedes convertirlo en algo motivador”, dice.
“Puedo mirar hacia atrás en video ahora sin problemas. Puedes convertir lo negativo en positivo y eso es lo que he hecho. De lo malo sale lo bueno y lo he superado. Te hace más fuerte.
“Recibí un mensaje de texto al día siguiente [from Nino], pero no ha habido contacto desde entonces. No hay resentimientos.
“Hacemos un deporte de contacto y todo el mundo va al 100% y pasan estas cosas. Si nos volvemos a enfrentar, será una batalla sin freno, ¡pero con suerte sin huesos rotos!”.
Fofana finalmente regresó en marzo, firmando un nuevo contrato de cinco años ese mismo mes, en el partido de vuelta de los octavos de final de la Conferencia Europa contra Rennes, y fue una noche que nunca olvidará.
La actuación resistente de Leicester fue personificada por el destacado Fofana, quien también anotó el gol de la victoria desde un córner. [his first for the club].
Fofana corrió a celebrar con Rodgers en lo que fue la imagen de una temporada difícil.
“Fue uno de los mejores partidos de mi vida. También hubo alivio y frustración, porque se suponía que debía jugar el partido de ida la semana anterior, pero me dio Covid”, dice.
“Fue aún más especial estar en Francia. Toda mi familia viajó seis horas hasta Rennes y marcar un gol tan importante lo hizo aún más memorable.
“Corrí a la gerencia y al personal para celebrar porque nunca me dejaron ir ni un minuto durante los siete meses. [injured]. Estuvieron conmigo en cada paso del camino”.
Fofana jugó otros 11 juegos en la temporada, agregando instantáneamente seguridad a la defensa de Leicester junto a Jonny Evans.
“Me siento absolutamente nuevo sin dolor en absoluto. A veces todavía puedes sufrir pequeñas lesiones después de un largo tiempo fuera, pero estoy haciendo todo lo posible para evitar eso”, dice.
“Fue una gran lesión para superar, pero creo que me recuperé bastante rápido. Los juegos que jugué al final de la temporada pasada me han preparado para esta temporada, que será larga y desafiante”.
La familia es una gran parte de la vida de Fofana, y este verano se casó con Cyrine, su novia de muchos años, en Mónaco.
Regresó a Francia el mes pasado para el Gran Premio en Le Castellet: la Fórmula Uno, junto con el rugby y el baloncesto, es una pasión. La pista está a 44 millas de donde creció en el pequeño pueblo de Vitrolles, aunque la carrera fue una experiencia teñida de decepción.
«Luis [Hamilton] estaba tan cerca, pensé que lo iba a hacer [Hamilton finished second behind Max Verstappen]. “Me encanta la Fórmula 1 y es uno de mis deportistas favoritos.
“Él tiene la personalidad, no es sólo la forma de conducir. Dice cosas desde el corazón que otras personas no se atreven a decir. Siempre es fiel a sí mismo y realmente lo admiro”.
Fofana ahora se está preparando para la nueva temporada y sacude la cabeza cuando reflexiona sobre cuánto ha acumulado en los últimos tres años.
Recién hizo su debut con el primer equipo en Saint-Etienne en mayo de 2019 y todavía tiene afinidad con el club, admitiendo que su descenso de la Ligue 1 la temporada pasada “me dolió en lo más profundo de mi corazón”.
Dice: Me considero muy afortunado. He jugado más partidos aquí en Inglaterra que en el St-Etienne. Ahora que he hecho este viaje quiero disfrutar cada minuto. Muchos otros no han tenido la suerte de estar en mi posición.
“Leicester es una familia y lo he sentido desde el primer día. Siempre me he sentido como un nativo de Leicester.
“Es un gran club y una institución, pero todos tienen tiempo para los demás y se entienden. Todos somos hermanos, hermanas y primos”.
Jamie Vardy lo mantiene alerta. “¡Es un jugador increíble, pero este tipo también está loco! Para el equipo levanta a todos. Cuando él no está aquí realmente te das cuenta. Cuando los momentos son difíciles, tiene la experiencia y la personalidad para empujar a todos.
“En mi primer día me detuvo y me dijo ‘tú eres mi pequeño Wes’. Todos los días hay chistes en francés o inglés. Es un muy buen tipo y mi hermano”.
Ahora en este fin de semana y la visita de Brentford el domingo.
“Es una gran temporada para mí y para el Leicester”, dice. “Aquí ya hay algunos grandes delanteros en la Premier League y aún más para esta temporada después de la ventana de fichajes. Eso me emociona y estoy listo para ellos. Estoy preparado.
