Los científicos de las universidades realizan gran parte de la investigación científica de vanguardia del mundo, a menudo mientras confían en un software informático casero e inestable escrito por estudiantes y posdoctorados. Schmidt Futures, una iniciativa filantrópica fundada por el ex CEO de Google, Eric Schmidt, y Wendy Schmidt, su esposa, espera remediar esa situación al invertir $40 millones durante los próximos 5 años para establecer una Instituto Virtual de Software Científico, anunció hoy la organización. El instituto ayudará a los científicos a obtener un software de «código abierto» más robusto, flexible y escalable que se pueda compartir fácilmente.
El instituto incluirá centros en el Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech), la Universidad Johns Hopkins, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Washington (UW). Cada universidad contratará ingenieros de software que ayudarán a satisfacer las necesidades de los científicos, explica Eric Braverman, director ejecutivo de Schmidt Futures. “Creemos que una red de personas que desarrollan software será esencial para el desarrollo de tantas áreas en la empresa científica”, dice.
“Cuando me enteré de esta iniciativa, pensé: ‘¡Oh, esto va a ser genial!’ porque puedo ver fácilmente la necesidad en mi laboratorio”, dice Nancy Allbritton, bioingeniería y decana de ingeniería en la UW Seattle. Allbritton, que desarrolla microdispositivos que incorporan tejido vivo, le da crédito a Schmidt Futures por abordar una necesidad crucial. “Alguien fue muy inteligente y pensó: ‘¿Cómo podría invertir dinero para obtener el mayor retorno de la inversión?’”
En estos días, los investigadores dependen de las computadoras para todo, desde hacer funcionar sus equipos hasta recopilar y analizar sus datos. A medida que el poder de cómputo continúa creciendo, los científicos enfrentan nuevos desafíos. Tienen que asegurarse de que su software pueda ampliarse para manejar los conjuntos de datos masivos que produce mucha investigación ahora, dice David Beck, ingeniero químico de la Universidad de Washington en Seattle. “Obtiene un estudiante de posgrado que encuentra una solución realmente buena en su computadora portátil para 1/100 de los datos, pero no tiene las habilidades necesarias para obtener el conjunto completo de datos de petabytes”, dice.
Del mismo modo, a medida que cambia el hardware de la computadora, los investigadores pueden tener dificultades para hacer que el software que se ejecuta en una máquina funcione en la siguiente, especialmente si los programas requieren computadoras de alto rendimiento, dice Alessandro Orso, ingeniero de software de Georgia Tech. “Básicamente, los investigadores se enfrentan a tener que construir este sistema para manejar cantidades masivas de datos en una plataforma móvil”, dice.
Los ingenieros de software pueden manejar tales problemas. Sin embargo, en comparación con los laboratorios gubernamentales y privados, las universidades a menudo tienen dificultades para contratar a estos profesionales, quienes a menudo reciben salarios altos y otras compensaciones en el sector privado. “Las universidades ofrecen terribles opciones sobre acciones”, dice Stuart Feldman, científico informático y científico jefe de Schmidt Futures.
Una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) o los Institutos Nacionales de Salud (NIH) generalmente solo paga una fracción de un ingeniero de software a tiempo completo, dice Andrew Connolly, astrónomo de la Universidad de Washington en Seattle. “No puede lograr que la gente venga y trabaje en su proyecto cuando no puede brindarles algún tipo de desarrollo profesional a largo plazo”, dice.
Con $2 millones por año, cada centro del nuevo instituto virtual contratará un equipo de ingenieros de software profesionales que brindarán sus servicios a toda la universidad. Georgia Tech prevé contratar a media docena de ingenieros de software, incluido un ingeniero principal, dice Orso. UW planea contratar a cinco, dice Beck. Connolly dice que esos ingenieros podrían, por ejemplo, ayudar a los astrónomos de la UW a lidiar con los enormes conjuntos de datos que provendrán del Observatorio Vera C. Rubin en Chile, recientemente completado.
Cada centro buscará pagar salarios ligeramente por debajo de los niveles del sector privado y confiará en el encanto de la ciencia para atraer candidatos, dice Feldman. “En lugar de optimización de anuncios, puedes explicar la expansión del universo o la evolución del clima hace 50 millones de años”, dice. “Hay recompensas tanto psíquicas como sociales”. Después de 5 años, Schmidt Futures evaluará el desempeño de los centros y reconsiderará la necesidad antes de tomar más decisiones de financiamiento, dice. Allbritton espera que los patrocinadores federales tomen nota de la iniciativa. “Uno podría imaginar”, dice, “que NIH y NSF podrían detectar algo como esto y realmente amplificarlo”.
