Venus parece tener actividad volcánica, según un nuevo trabajo de investigación que ofrece pruebas sólidas para responder a la pregunta persistente sobre si el planeta hermano de la Tierra actualmente tiene erupciones y flujos de lava.
Venus, aunque similar a la Tierra en tamaño y masa, se diferencia notablemente en que no tiene tectónica de placas. Los límites de las placas de superficie en movimiento de la Tierra son las ubicaciones principales de la actividad volcánica.
Una nueva investigación realizada por el profesor de investigación del Instituto Geofísico de Fairbanks de la Universidad de Alaska, Robert Herrick, reveló un respiradero volcánico de casi 1 milla cuadrada que cambió de forma y creció durante ocho meses en 1991. Los cambios de tal escala en la Tierra están asociados con la actividad volcánica, ya sea a través de una erupción en el respiradero o movimiento de magma debajo del respiradero que hace que las paredes del respiradero colapsen y el respiradero se expanda.
La investigación fue publicada hoy en la revista Ciencia.
Herrick estudió imágenes tomadas a principios de la década de 1990 durante los dos primeros ciclos de imágenes de la sonda espacial Magellan de la NASA. Hasta hace poco, la comparación de imágenes digitales para encontrar nuevos flujos de lava tomaba demasiado tiempo, señala el artículo. Como resultado, pocos científicos han buscado en los datos de Magallanes la formación de características.
«En realidad, solo en la última década, más o menos, los datos de Magellan han estado disponibles en resolución completa, en mosaicos y fácilmente manipulables por un investigador con una estación de trabajo personal típica», dijo Herrick.
La nueva investigación se centró en un área que contiene dos de los volcanes más grandes de Venus, Ozza y Maat Mons.
«Ozza y Maat Mons son comparables en volumen a los volcanes más grandes de la Tierra, pero tienen pendientes más bajas y, por lo tanto, están más dispersos», dijo Herrick.
Maat Mons contiene el respiradero expandido que indica actividad volcánica.
Herrick comparó una imagen de Magellan de mediados de febrero de 1991 con una imagen de mediados de octubre de 1991 y notó un cambio en un respiradero en el lado norte de un volcán en escudo abovedado que forma parte del volcán Maat Mons.
El respiradero había crecido de una formación circular de poco menos de 1 milla cuadrada a una forma irregular de aproximadamente 1,5 millas cuadradas.
La última imagen indica que las paredes del respiradero se acortaron, tal vez solo unos cientos de pies de altura, y que el respiradero estaba casi lleno hasta el borde. Los investigadores especulan que se formó un lago de lava en el respiradero durante los ocho meses entre las imágenes, aunque no se sabe si el contenido era líquido o se enfrió y solidificó.
Los investigadores ofrecen una advertencia: un colapso no volcánico provocado por un terremoto de las paredes del respiradero podría haber causado la expansión. Señalan, sin embargo, que los colapsos de ventilación de esta escala en los volcanes de la Tierra siempre han estado acompañados de erupciones volcánicas cercanas; el magma se retira por debajo de la ventilación porque va a otro lugar.
La superficie de Venus es geológicamente joven, especialmente en comparación con todos los demás cuerpos rocosos excepto la Tierra y la luna Io de Júpiter, dijo Herrick.
«Sin embargo, las estimaciones de la frecuencia con la que podrían ocurrir erupciones en Venus han sido especulativas, y van desde varias erupciones grandes por año hasta una erupción de este tipo cada varios o incluso decenas de años», dijo.
Herrick contrasta la falta de información sobre el vulcanismo de Venus con lo que se sabe sobre la luna Io de Júpiter y sobre Marte.
«Io es tan activo que se han fotografiado múltiples erupciones en curso cada vez que lo hemos observado», dijo.
En una escala de tiempo geológico, los flujos de lava relativamente jóvenes indican que Marte permanece volcánicamente activo, dijo Herrick.
«Sin embargo, no ha ocurrido nada en los 45 años que hemos estado observando Marte, y la mayoría de los científicos dirían que probablemente tendrías que observar la superficie durante algunos millones de años para tener una posibilidad razonable de ver un nuevo flujo de lava». él dijo.
La investigación de Herrick agrega a Venus al pequeño grupo de cuerpos volcánicamente activos en nuestro sistema solar.
«Ahora podemos decir que Venus actualmente es volcánicamente activo en el sentido de que hay al menos unas pocas erupciones por año», dijo. «Podemos esperar que las próximas misiones a Venus observen nuevos flujos volcánicos que se han producido desde que la misión de Magallanes terminó hace tres décadas, y deberíamos ver alguna actividad mientras las dos próximas misiones orbitales recopilan imágenes».
El coautor Scott Hensley del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA realizó el modelado para la investigación.
