Según los estándares de su época, Ethel Reed era una mujer poco práctica. Nacida en 1874, deseaba vivir de forma independiente, apoyándose con su arte. Peor aún, quería tener sexo con quien quisiera, cuando quisiera. Contra todo pronóstico, se las arregló para vivir como deseaba, convirtiéndose en una ilustradora conocida a nivel nacional con amantes de sobra. Pero no iba a durar, y Reed sufrió una muerte prematura y trágica en 1912, antes de cumplir los 40 años. Su breve vida y sus pocos años de prodigiosa producción son el tema de una exposición de Nueva York en Poster House, “Ethel Reed : Soy de mi propiedad.”
Angelina Lippert, curadora en jefe de Poster House, organizó la muestra en un intento por revivir a este ícono olvidado, que había disfrutado de tanta fama durante su vida, solo para hundirse en el anonimato. “Fui comerciante de carteles durante aproximadamente una década. Todos los comerciantes de carteles conocían a Ethel Reed, pero el entendimiento general era que su carrera duró tres años y luego desapareció cuando se mudó a Europa”, dijo Lippert. Cuando Lippert descubrió que Thomas G. Boss tenía una gran colección del trabajo de Reed, aprovechó la oportunidad para arrojar algo de luz sobre Reed ahora que se sabe más sobre ella.
Fue solo cuando el erudito William S. Peterson publicó su libro de 2013 La bella dama del cartel: una vida de Ethel Reed, basado en años de excavación en registros públicos, que Reed surgió de la sombra de la historia. “Él descubrió exactamente lo que le pasó a ella, y fue increíblemente trágico”, dijo Lippert.
Durante un tiempo, Reed estuvo en la cúspide de la moda de los carteles de la década de 1890. Su carrera comenzó después de que un amigo la viera garabateando en una hoja de papel y le sugirió que enviara un diseño a la Heraldo del domingouna edición especial semanal de la heraldo de boston destinado a damas, lleno de patrones de costura y muñecos de papel recortables para sus hijas. El diseño de Reed mostraba a una mujer que se parece mucho a la artista de perfil, con el largo cuello ligeramente curvado mientras lee un periódico en blanco. Hay un texto en la parte inferior que dice «Ladies Want It» y en el fondo hay tres flores de amapola. Reed fue una adicta al opio de toda la vida, y las flores presagian oscuramente el final de su historia en el mismo trabajo que la inició.
Milagrosamente, el Heraldo aceptó el diseño del artista de 20 años. “Era como si presentara algo a la Neoyorquino mañana y entró”, dice Lippert. “Mucho de lo que le sucedió a ella es un poco casualidad. En realidad nunca tuvo un plan”.
Reed fue inteligente, sin embargo, asegurándose de ocultar en público lo que anima su trabajo: una poderosa sensualidad. Los periódicos de la época la describían como recatada y hermosa, con los ojos aparentemente permanentemente bajos, en resumen, una dama perfecta. De hecho, Reed se había criado en la pobreza, hija de un inmigrante irlandés que empezó a consumir opio en su adolescencia. Llegaría a disfrutar de muchos amantes a lo largo de su vida, aunque tenía preparadas las defensas si alguien se enteraba de ellos. “Si alguien la sorprendiera con evidencia de que un hombre había estado en su habitación, como un sombrero de copa en la cama, ella diría que eran accesorios artísticos: ‘Obviamente, no había ningún hombre en mi habitación’”, dijo Lippert.
En cambio, lo que se ve paseando por la pequeña exposición de sus carteles e ilustradores son mujeres jóvenes y flores de amapola. Pétalos abiertos y exuberantes y vestidos con espalda escotada: su trabajo está impregnado de un encanto oscuro que logra brillar a través de las expectativas mojigatas de cómo se debe representar a una mujer en esos tiempos. Aun así, carecía del refinamiento técnico de sus contemporáneos Edward Penfield, Maxfield Parrish y Will H. Bradley, lo que hacía que muchos de sus diseños parecieran repetitivos. “Se sentaba a hacer algo realmente rápido y eso era todo”, dijo Lippert. “Este no fue un proceso intensivo en mano de obra para ella”. El trabajo de Reed fue producto de un talento en bruto, procedente de una familia empobrecida, nunca recibió una formación formal en las artes.
Después de que Reed se hiciera famosa, se comprometió con Philip Leslie Hale, un colega artista. Su compromiso fue noticia nacional, en parte porque tuvo tanto éxito y en parte porque Hale provenía de una familia prominente de Boston. Por mucho que Reed pudo manipular su imagen pública, no fue suficiente, ya que pronto la familia de Hale se interpuso y rompió su compromiso. Unos años más tarde, Hale se casaría con Lilian Westcott Hale, una pintora talentosa de mejores recursos.
Aunque el compromiso no es mucho más que una nota a pie de página en la vida de Hale, para Reed fue el principio del fin. En busca de un nuevo capítulo, se mudó a Europa con su madre, con la esperanza de continuar allí su exitosa carrera artística, pero nunca llegó. “Ella no tenía ninguna conexión, no tenía verdaderos amigos en Europa”, dijo Lippert.
Reed no pudo encontrar trabajo y revoloteó de un país a otro, escribiendo cartas a sus ex, pareciendo esperanzada y decepcionada. Cuando un antiguo amor se ofreció a ayudarla, ella mantuvo su compromiso de por vida con su independencia. “No le debo nada a ningún hombre, ni fidelidad ni explicaciones”, le escribió. “Soy de mi propiedad”.
Esta declaración era a la vez obstinada y cierta, pero no sería suficiente para salvarla. Los años siguientes están marcados en la exposición únicamente por el nacimiento de sus dos hijos, que tuvo con dos amantes diferentes, y su matrimonio con un inglés, Arthur Warwick, que acabaría en separación durante su luna de miel. Reed murió a los 38 años con poco dinero a su nombre; una combinación de somníferos y alcohol finalmente había llevado a su cuerpo al fracaso crónico. La evidencia final de su vida fue un documento que detalla la causa de su muerte: “Desventura”.
Durante su vida, Reed fue tratada como una novedad y luego fue descartada en gran medida de la historia una vez que murió. Si ha sido recordada, es principalmente como una artista de chica mala frívola, naturalmente talentosa pero no exactamente seria. Pero su espíritu ha perdurado, y la exposición Poster House tiene como objetivo dejar las cosas claras. Lippert enfatizó que Reed “no es solo el más famosa diseñadora de carteles en el canon estadounidense, pero la solamente mujer del canónigo.”
