Estudio de UM encuentra contaminación por microplásticos en Flathead Lake

Están en nuestros océanos y ríos. Están en los alimentos que comemos y en el agua que bebemos. Incluso se han detectado dentro del cuerpo humano. Se llaman microplásticos: partículas de plástico tan pequeñas que no se pueden ver a simple vista. Si bien los investigadores han sabido durante años que estos microplásticos existen en Flathead Lake, las concentraciones y los orígenes de la contaminación por microplásticos siguen siendo un misterio.

Ahora, gracias a un estudio realizado en la Estación Biológica del Lago Flathead de la Universidad de Montana, los científicos tienen una mayor comprensión de la cantidad de microplásticos que contaminan el Lago Flathead, las fuentes probables de estos microplásticos y qué se puede hacer para evitar que más lleguen al lago. el agua prístina de renombre mundial del lago.

Publicado recientemente en la revista científica Contaminación ambiental, este estudio de microplásticos fue dirigido por el investigador visitante de FLBS, el Dr. Xiong Xiong, del Instituto de Hidrobiología de la Academia China de Ciencias. Xiong llegó a FLBS en 2018 con la misión de aprender más sobre los microplásticos en lagos de agua dulce en regiones relativamente despobladas y ayudar a brindar información para ayudar en su gestión.

«Parece bastante limpio, pero si este lago limpio sufre de plásticos, quiero comprobarlo», dijo Xiong al comienzo de su estudio hace cuatro años. «Creo que la gente piensa que (la contaminación plástica) es más grave en el océano, pero muchas personas viven tierra adentro y necesitamos el agua dulce. Puede afectar nuestra vida diaria más directamente que el plástico en el océano».

Para realizar este estudio, Xiong se unió al director de FLBS, Jim Elser, y a un equipo de científicos de la estación biológica para tomar muestras de aguas superficiales en 12 lugares diferentes alrededor del lago Flathead durante un período de un año. Luego examinaron las muestras para determinar la presencia, distribución y tipos de microplásticos.

Después de analizar las muestras, el equipo descubrió que, si bien los niveles de contaminación por microplásticos medidos en Flathead Lake eran más bajos que en los lagos en áreas densamente pobladas, Flathead tenía niveles de microplásticos similares o más altos que los lagos estudiados en otras áreas menos pobladas del mundo. .

En otras palabras, Flathead Lake ahora alberga microplásticos y todos los días llegan nuevas partículas de microplásticos.

«Los microplásticos en los lagos pueden interferir con las redes alimentarias porque animales como el zooplancton y los peces pueden ingerirlos», dijo Elser. «Pueden llevar toxinas al animal, desplazar los alimentos reales y dañar físicamente los tejidos digestivos».

Hay tres formas principales en que los microplásticos llegan a Flathead Lake, según el estudio. Una forma es la deposición microplástica atmosférica. Esto ocurre cuando los microplásticos son transportados a Montana desde otras áreas más pobladas por la atmósfera (por ejemplo, el viento y las nubes) y luego caen al lago Flathead, ya sea directamente desde el aire (deposición seca) o a través de la nieve y la lluvia (deposición húmeda). .

Los microplásticos en la deposición seca fueron más altos en la temporada de otoño, mientras que la deposición húmeda fue más alta en la temporada de invierno.

«Este estudio mostró que los microplásticos están literalmente lloviendo y nevando sobre nosotros desde el cielo», dijo Elser.

Las otras dos formas en que los microplásticos pueden ingresar al lago Flathead son a través de las principales entradas de los ríos del lago, que incluyen el río Flathead en el extremo norte del lago y fuentes junto al lago cerca de comunidades costeras más grandes como Polson, Bigfork y Lakeside.

En la desembocadura del río Flathead, la mayor fuente de microplásticos probablemente proviene de la eliminación de desechos plásticos, que en el condado de Flathead es principalmente un vertedero en lugar de reciclaje. Aunque los vertederos ubicados en la cuenca de Flathead no son a cielo abierto, los microplásticos se movilizan a través de los lixiviados (agua que recoge los contaminantes) y a través del suelo del vertedero cuando los vientos se llevan el polvo.

Mientras tanto, en las áreas costeras más pobladas del lago, los investigadores encontraron que las concentraciones de microplásticos eran especialmente altas. Además de los envases de plástico, muchas de las prendas actuales están hechas de plásticos fibrosos. Estas telas sintéticas se rompen a nivel microscópico durante el lavado y luego se transportan y depositan en nuestras aguas a través de los campos de drenaje séptico de las casas y las plantas comunitarias de tratamiento de agua.

Los desechos plásticos de otras actividades humanas también merecen atención. Una variedad de actividades acuáticas como kayak, vela, lanchas rápidas, esquí acuático y pesca son importantes actividades al aire libre en Flathead Watershed. Pero estas actividades involucran botes de plástico, cuerdas, flotadores y sedal que pueden degradarse y transformarse en microplásticos con el tiempo.

Aunque los niveles de microplásticos en Flathead Lake son relativamente bajos, son preocupantes. Sin embargo, los investigadores se apresuran a señalar que se puede hacer mucho para reducir su presencia en las aguas de Montana.

«Si bien necesitamos saber más sobre los impactos de los microplásticos en nuestros lagos, sabemos lo suficiente como para actuar para reducir las entradas de plástico ahora», dijo Elser. «Cada uno de nosotros puede reducir nuestro uso de plásticos, desecharlos adecuadamente e implementar enfoques impactantes como filtros de lavandería. También podemos alentar a las empresas a hacer lo mismo y a los gobiernos a proporcionar instalaciones y sistemas para manejar mejor los plásticos en nuestra cuenca».

Los microplásticos fibrosos se pueden reducir mejorando las prácticas de lavado y el tratamiento de aguas residuales o reduciendo el uso de material de fibra sintética en favor de prendas y materiales de fibra natural. Como ejemplo, un estudio reciente en California encontró que la adopción de filtros en línea en las lavadoras tenía el potencial de reducir las emisiones anuales de microfibras sintéticas a los entornos naturales en casi un 80 %.

El fortalecimiento adicional de las medidas de eliminación de desechos plásticos por parte de los residentes y visitantes podría ayudar en gran medida a reducir la contaminación por microplásticos en Flathead Lake. Tales medidas incluyen una mejor educación sobre los daños de la eliminación inadecuada de plásticos, mejorar el reciclaje de desechos plásticos en la región y reducir el uso general de productos plásticos, como los plásticos de un solo uso comunes en la industria de servicios de alimentos.

Cuando se trata de reducir la deposición de microplásticos atmosféricos, los investigadores dijeron que se necesitan soluciones amplias. La producción total de desechos plásticos en los Estados Unidos es de 42 millones de toneladas por año, que es mucho más alta que en otros países per cápita. Esto sugiere que, incluso en un área de población relativamente baja, Flathead Lake seguirá estando en riesgo de que los microplásticos lleguen por aire hasta que se puedan tomar medidas a nivel nacional.

Xiong y su equipo de investigación dijeron que se necesitan más estudios para comprender mejor y abordar nuestro problema de microplásticos, no solo en Flathead Watershed sino también en todo el mundo. La buena noticia es que, debido a que las actividades humanas son indiscutiblemente la única fuente de microplásticos, este es un problema que tenemos el poder de resolver.