Estudiar la desigualdad de riqueza en los animales puede revelar pistas sobre cómo evolucionaron sus sociedades

La desigualdad de riqueza es un tema de investigación típicamente reservado para los humanos. Ahora, una investigación del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la Universidad de Nebraska-Lincoln sugiere que estudiar la desigualdad de riqueza en los animales puede ayudar a arrojar luz sobre la evolución social. Adaptando enfoques del estudio de la desigualdad de riqueza en humanos, los investigadores muestran cómo la riqueza, en forma de bienes materiales, atributos individuales o conexiones sociales, ocurre ampliamente entre las especies animales y puede distribuirse de manera equitativa o desigual. Este marco ofrece la oportunidad de unir diferentes rincones de la biología evolutiva bajo el paraguas de la desigualdad de la riqueza, explorando la idea de que la distribución desigual del valor, cualquiera que sea la forma que tome ese valor, tiene consecuencias importantes para las sociedades animales.

La desigualdad es uno de los mayores desafíos de la sociedad moderna y ocupa un lugar destacado en el debate social y político. En los campos de la economía y la sociología, los académicos estudian la desigualdad para comprender de dónde proviene, cuáles son sus consecuencias y cómo podemos implementar políticas que produzcan sociedades más productivas, saludables y equitativas. Una idea de este trabajo es que la desigualdad puede tener potentes consecuencias para quienes vivimos en estas sociedades.

Fue este hallazgo lo que captó la atención de Eli Strauss, del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania (MPI-AB), y Daizaburo Shizuka, de la Universidad de Nebraska-Lincoln, dos ecólogos del comportamiento que estudian la evolución social en animales no humanos. sociedades «Al leer estos fascinantes artículos de sociología y economía, me di cuenta de que este trabajo comparte un objetivo común con mi trabajo sobre el comportamiento animal, que es que ambos queremos comprender cómo surge la desigualdad y cómo afecta los resultados de los individuos y los grupos», dice Strauss, primer autor del artículo e investigador postdoctoral en MPI-AB.

Un nuevo marco en el estudio de la evolución social

No es que la desigualdad no se haya estudiado antes en animales. Los investigadores de animales han explorado durante mucho tiempo las diferencias entre los animales en sus rasgos físicos, el territorio y los recursos que adquieren, las estructuras que construyen o el poder social que ejercen. Sin embargo, lo que faltaba era la visión general de que estas diferentes dimensiones de la vida de los animales están vinculadas bajo el paraguas de la desigualdad. «Mientras leíamos, nos preguntábamos cómo la erudición sobre las causas y consecuencias de la desigualdad en los humanos podría ayudar a biólogos como nosotros a comprender mejor las sociedades animales», dice Daizaburo Shizuka, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Nebraska-Lincoln. .

En un artículo de revisión publicado en Actas de la Royal Society B, Strauss y Shizuka recopilan trabajos de diferentes campos académicos para cerrar la brecha entre la investigación sobre desigualdad en las sociedades humana y animal. Su atención se centró en lo que podría aprenderse sobre los animales inspirándose en estudios de desigualdad en humanos. Su revisión se encuentra entre los primeros estudios que unen estas diferentes áreas de investigación como un medio para comprender cómo la distribución desigual del valor, en cualquier forma que adopte, da forma a las sociedades animales.

¿Pueden los animales tener ‘riqueza’?

Primero, sin embargo, los investigadores tenían que encontrar puntos en común entre humanos y animales. En los seres humanos, existe «desigualdad» cuando algo de valor se distribuye de manera desigual entre los individuos. Por lo general, ese valor se define como su riqueza.

Figura del artículo que demuestra cómo la desigualdad de riqueza (círculo central) en los animales surge de diferentes tipos de riqueza (arriba a la izquierda). Esta desigualdad puede tener consecuencias para los individuos que son independientes de la riqueza (arriba a la derecha), y tanto los procesos de comportamiento como los procesos ecológicos pueden dar forma a la cantidad de desigualdad en las sociedades (abajo a la izquierda). Se predice que la movilidad social, o los cambios en la riqueza de los individuos y los linajes a lo largo del tiempo, afectarán los rasgos individuales y grupales (extremo inferior derecho). Crédito: Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas (2022). DOI: 10.1098/rspb.2022.0500

«Los animales no tienen cuentas bancarias, entonces, ¿cómo pueden ser ricos?» dice Strauss. Para responder a esta pregunta, los científicos recurrieron a la investigación en antropología evolutiva que explora la desigualdad en sociedades de cazadores-recolectores, pastores y otras sociedades humanas a pequeña escala. “Estas sociedades muestran diversos grados de desigualdad de riqueza, pero la riqueza no se limita a billetes y monedas”, añade. En cambio, los antropólogos ven la riqueza como un compuesto más amplio de bienes materiales, características individuales como el conocimiento o la capacidad de caza y conexiones sociales. Por ejemplo, una mujer podría ser rica siendo propietaria de muchas vacas, siendo hábil en el cultivo o teniendo influencia en su sociedad.

La revisión destaca las formas en que estas mismas dimensiones humanas de riqueza operan muy claramente en los animales. La propiedad del territorio y el acceso a los alimentos son tipos de riqueza material que están muy extendidas en los animales. Por ejemplo, las ardillas y los pájaros carpinteros belloteros construyen escondites de alimentos y los almacenan con hordas de nueces y semillas. En los delfines y los cuervos de Nueva Caledonia, las técnicas de uso de herramientas son fragmentos valiosos de información que abren nuevas oportunidades de alimentación.

Las relaciones sociales también son una fuente fundamental de riqueza en muchas especies, como en las hienas manchadas y los cuervos, que forman alianzas con sus compañeros de grupo que les ayudan a ascender en los rangos de sus sociedades. Curiosamente, al igual que la riqueza de los humanos, la riqueza de los animales a veces se transfiere de padres a hijos. Así como el dinero puede variar en la forma desigual en que se distribuye entre las personas, este tipo de riqueza se puede distribuir de manera bastante uniforme entre los animales individuales o se puede concentrar en manos de unos pocos ricos.

Arrojando luz sobre la evolución social

Armados con esta visión amplia de la desigualdad de riqueza, los autores exploran las formas en que la investigación de la desigualdad en humanos puede ayudarnos a comprender mejor cómo funcionan las sociedades animales. Discuten teorías sobre qué hace que algunas sociedades sean más desiguales que otras, las consecuencias de la desigualdad para la salud individual y el éxito grupal, y las formas en que los individuos y los linajes cambian en riqueza con el tiempo a través de la movilidad social.

Shizuka dice: «La estructura de una sociedad tiene muchas influencias diferentes sobre todos los individuos que viven en ella. En muchos casos, las diferencias entre los individuos surgen de las diversas formas en que las sociedades desiguales los afectan. A su vez, los individuos tratan de ejercer controlar o navegar estos sistemas desiguales de diferentes maneras. La biología de las sociedades animales incluye este tipo de dinámicas, y no podemos entender la evolución de los animales sociales sin reconocer esta retroalimentación entre el individuo y la sociedad».

«Nuestra esperanza es que este documento guíe la investigación futura sobre la desigualdad de riqueza entre especies, lo que en última instancia conducirá a una mejor comprensión de la evolución de los rasgos que ayudan a los animales a aprovechar al máximo la vida social», agrega Strauss.

Los autores reconocen que estudiar la desigualdad en los animales también podría arrojar luz sobre cómo opera la desigualdad en las sociedades humanas, pero advierten que se necesita precaución al mirar a los animales para entendernos a nosotros mismos. Los humanos son una especie animal particular con rasgos sociales y cognitivos únicos. Si bien es poco probable que la desigualdad opere de manera completamente diferente en los humanos que en otros animales, tampoco hay otras sociedades que operen a la escala de la economía global humana moderna.

«Podemos mirar a otras especies para comprender los procesos evolutivos generales que producen todos los animales, incluidos nosotros mismos», dice Strauss, «pero la cuestión de qué hace que una sociedad humana sea ética es fundamentalmente una cuestión moral en la que la vida social de los animales no puede guiarnos. Esto es algo que tenemos que resolver por nuestra cuenta».