Crédito: Richard Selwyn Jones, proporcionado por el autor
Las historias alarmantes de la Antártida ahora son más frecuentes que nunca; la superficie del hielo se está derritiendo, las plataformas de hielo flotantes se están derrumbando y los glaciares fluyen más rápido hacia el océano.
La Antártida será la mayor fuente de aumento del nivel del mar en el futuro. Sin embargo, los científicos no saben exactamente cómo se desarrollará este derretimiento a medida que el clima se calienta.
Nuestra última investigación, publicada en Reseñas de naturaleza Tierra y medio ambiente, analiza cómo la capa de hielo de la Antártida avanzó y retrocedió durante los últimos 10.000 años. Contiene severas advertencias, y posiblemente alguna esperanza, para el futuro.
El desequilibrio actual
El futuro aumento del nivel del mar presenta uno de los desafíos más importantes del cambio climático, con impactos económicos, ambientales y sociales esperados para las comunidades costeras de todo el mundo.
Si bien parece un tema lejano, los cambios en la Antártida pronto se sentirán a nuestras puertas, en forma de aumento del nivel del mar.
La Antártida alberga la masa de hielo más grande del mundo: la capa de hielo de la Antártida. Este cuerpo de hielo glaciar tiene varios kilómetros de espesor y está ubicado sobre tierra firme. Cubre cadenas montañosas enteras debajo de él.
La capa de hielo»fluye» sobre la tierra desde el interior de la Antártida y hacia el océano circundante. En su conjunto sigue siendo una masa sólida, pero su forma se deforma lentamente a medida que los cristales de hielo se mueven.
Mientras que la capa de hielo fluye hacia afuera, las nevadas de arriba la reponen. Se supone que este ciclo mantiene el sistema en equilibrio, donde el equilibrio se logra cuando la capa de hielo gana la misma cantidad de hielo que pierde en el océano cada año.
Sin embargo, satélites vigilar desde arriba muestra que la capa de hielo está actualmente no en balance. En los últimos 40 años, ha perdido más hielo del que ha ganado. El resultado ha sido el aumento global del nivel del mar.
Pero estas observaciones históricas abarcan solo cuatro décadas, lo que limita nuestra comprensión de cómo responde la capa de hielo al cambio climático durante períodos mucho más largos.
Queríamos mirar más atrás en el tiempo, antes de los satélites, e incluso antes de los primeros exploradores polares. Para ello, necesitábamos archivos naturales.
Desenterrar el pasado de la Antártida
Reunimos varios archivos naturales para descubrir cómo cambió la capa de hielo de la Antártida durante los últimos 10.000 años aproximadamente. Estos incluyeron:
- núcleos de hielo recolectados del interior remoto de la Antártida, que pueden mostrarnos cómo se acumuló la nieve en el pasado
- rocas recolectadas de los picos de las montañas expuestas, que revelan cómo la capa de hielo se ha espesado o adelgazado con el tiempo
- núcleos de sedimentos recolectados del lecho marino, que revelan cómo el margen de la capa de hielo, donde el borde del hielo terrestre se encuentra con el océano, avanzó o retrocedió
- lodo del lago y playas antiguas, que revelan cómo cambió la costa en respuesta al crecimiento o reducción de la capa de hielo.
Cuando comenzamos nuestra investigación, no estaba seguro de qué esperar. Después de todo, este período de tiempo se consideró bastante aburrido, con solo pequeños cambios en el margen del hielo.
Sin embargo, estudiamos los diferentes archivos naturales uno por uno. El trabajo se sentía como un rompecabezas de 1000 piezas, lleno de piezas de formas irregulares y aparentemente sin bordes rectos. Pero una vez que las juntamos, las piezas se alinearon y la imagen quedó clara.
Lo más llamativo fue un período de pérdida de hielo que tuvo lugar en todas las regiones de la Antártida hace unos 10.000 a 5.000 años. Resultó en muchos metros de aumento del nivel del mar en todo el mundo.
En algunas regiones de la Antártida, sin embargo, esta pérdida de hielo fue seguida por una ganancia de hielo durante los últimos 5000 años, y la correspondiente caída global del nivel del mar, a medida que el margen de la capa de hielo avanzaba hasta donde está hoy.
La pérdida y la ganancia de hielo fueron impulsadas por varios factores en los últimos 10 000 años, muchos de los cuales se prevé que ocurran en el futuro. Autor proporcionado
Una advertencia
Comprensión cómo y por qué la capa de hielo de la Antártida cambiada de esta manera ofrece lecciones para el futuro.
La primera lección es más una advertencia. El período de pérdida de hielo de hace 10.000 a 5.000 años fue rápido, ocurriendo a un ritmo similar al de las partes más dramáticamente cambiantes de la capa de hielo de la Antártida en la actualidad.
Creemos que probablemente fue el resultado de que el agua cálida del océano derritiera la parte inferior de las plataformas de hielo flotantes, algo que también ha sucedido en las últimas décadas. Estas plataformas de hielo retienen el hielo en la tierra, por lo que una vez que se eliminan, el hielo en la tierra fluye más rápido hacia el océano.
En el futuro, se prevé que la pérdida de hielo acelerar a medida que la capa de hielo se retira a cuencas por debajo del nivel del mar. Es posible que esto ya esté en marcha en algunas regiones de la Antártida. Y según lo que sucedió en el pasado, la pérdida de hielo resultante podría persistir durante siglos.
Rebotando
La segunda lección de nuestro trabajo puede traer algo de esperanza. Hace unos 5000 años, el margen de la capa de hielo dejó de retroceder en la mayoría de los lugares y, en algunas regiones, comenzó a avanzar. Una explicación para esto se relaciona con el período anterior de pérdida de hielo.
Antes de que el hielo comenzara a derretirse, la capa de hielo de la Antártida era mucho más pesada y su peso empujaba hacia la corteza terrestre (que se asienta sobre un interior fundido). A medida que la capa de hielo se derritió y se volvió más ligera, la tierra debajo de ella se habría levantado, sacando efectivamente el hielo del océano.
Otra posible explicación es el cambio climático. En la franja costera de la Antártida, el océano puede haber cambiado temporalmente de aguas más cálidas a aguas más frías en el momento en que la capa de hielo comenzó a avanzar nuevamente. Al mismo tiempo, se produjeron más nevadas en la parte superior de la capa de hielo.
Nuestra investigación respalda la idea de que la capa de hielo de la Antártida está a punto de perder más hielo y elevar el nivel del mar, especialmente si el océano continúa calentándose.
También sugiere que el levantamiento de la tierra y el aumento de las nevadas tienen el potencial de frenar o compensar la pérdida de hielo. Sin embargo, este efecto no es seguro.
El pasado nunca puede ser una prueba perfecta para el futuro. Y considerando que el planeta es calentándose más rápido ahora de lo que era entonces, debemos pecar de precavidos.
El pasado profundo del hielo antártico muestra que podría ser más vulnerable al calentamiento
Richard S. Jones et al, Estabilidad de la capa de hielo antártica durante el Holoceno preindustrial, Reseñas de naturaleza Tierra y medio ambiente (2022). DOI: 10.1038/s43017-022-00309-5
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Citación: Estudiamos cómo avanzó y retrocedió la capa de hielo de la Antártida durante 10.000 años. Contiene advertencias para el futuro (2022, 13 de julio) recuperado el 13 de julio de 2022 de https://phys.org/news/2022-07-antarctic-ice-sheet-advanced-retreated.html
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