Cayendo en picado a profundidades oceánicas de 800 metros o más, los tiburones martillo festoneados se alimentan y se dan un festín con delicias como el calamar de aguas profundas. Estas aguas heladas, tan frías como 5°C, deberían ser peligrosas para los tiburones de sangre fría que habitan en los trópicos. Sin embargo, los depredadores se abalanzan varias veces por noche, asaltando su refrigerador del fondo del océano en busca de bocadillos sin problema.
El truco puede ser contener la respiración, informan investigadores hoy en Ciencia. Tiburones martillo festoneados (Sphyrna lewini) cierran las branquias y la boca mientras se sumergen, cree el equipo. La maniobra cierra la entrada de oxígeno, pero también evita que el calor de su cuerpo se escape al océano.
Si el descubrimiento se confirma, “sería una nueva [technique] que no se ha descrito previamente para mantener la temperatura corporal”, dice Julia Spaet, ecologista de la Universidad de Cambridge que no participó en el trabajo.
Algunos peces de aguas profundas, como el atún y los tiburones lámnidos, una familia de tiburones grandes y veloces, son parcialmente de sangre caliente; pueden desviar el calor corporal a órganos específicos incluso en temperaturas heladas. Pero el tiburón martillo festoneado, una de las especies de tiburones martillo más grandes, llamada así por su corona ondulada, no tiene tal plomería. Cada vez que se sumerge profundamente, su entorno se enfría a más de 20 °C, como un humano que salta a un arroyo glacial en un día de verano. Una caída de temperatura tan extrema, especialmente para un animal que no puede calentarse a sí mismo, debería debilitar la vista y la función cerebral del tiburón. Incluso podría resultar fatal, haciendo que los músculos del depredador se paralicen, evitando que avance y empujando agua oxigenada hacia sus branquias.
Para descubrir cómo se mantienen calientes estos tiburones, Mark Royer, biólogo marino de la Universidad de Hawái en Manoa, y sus colegas conectaron un conjunto de sensores a los animales frente a la costa de la isla hawaiana de Oahu. Estos incluían un acelerómetro, que funciona como «un Fitbit para el tiburón», explica Royer, y rastrea el movimiento, el vigor de los latidos de la cola y la orientación del cuerpo. El paquete también registra la profundidad y la temperatura del agua, así como la temperatura interna del cuerpo del tiburón.
Los tiburones nadaron con este paquete de sensores durante 23 días, después de lo cual se separó y subió a la superficie del océano, donde indicó su ubicación a los científicos. Subiendo a un bote, el equipo salió disparado en dirección a los sensores, escaneando las olas en busca del paquete del tamaño de una lata de refresco.
Los datos fueron sorprendentes. Los tiburones mantuvieron su temperatura corporal dentro de 0,1 °C durante la totalidad de su inmersión y la mayor parte de su camino de regreso a la superficie. En los últimos 300 metros de su ascenso, la temperatura corporal de los tiburones descendió apenas 2 °C.
La explicación más fuerte es que los tiburones estaban cerrando sus branquias y bocas y buceando en apnea hacia el fondo del océano, concluye el equipo. Esta estrategia les permitiría mantenerse calientes mientras buscaban comida. La caída de la temperatura durante la parte final del ascenso probablemente se debió a que los tiburones abrieron sus branquias para respirar nuevamente a medida que se acercaban a aguas superficiales cómodas. En total, los tiburones contuvieron la respiración un promedio de 17 minutos por inmersión.
El estudio convierte al tiburón martillo festoneado en el primer pez de las profundidades conocido por contener la respiración, dice Royer. Es «una sorpresa asombrosa y completamente inesperada». La comida en el fondo debe ser deliciosa, señala Royer, o de lo contrario el gasto de energía involucrado no valdría la pena.
Spaet está intrigada, pero le gustaría ver más pruebas. Las imágenes de video de las branquias y la boca de los tiburones cerrándose durante las inmersiones, dice, confirmarían la teoría de la contención de la respiración.
En el futuro, dice Royer, el equipo espera examinar el metabolismo de los tiburones para descubrir cómo pueden realizar sus inmersiones en aguas profundas. Los hallazgos, dice, subrayan que hay «muchos datos extraordinarios [things] escondido de nosotros.”
