Hace un millón de años, la banda sonora de las montañas de la «isla del cielo» de África Oriental puede haber sido muy similar a lo que es hoy. Eso se debe a que un grupo de pájaros diminutos y coloridos ha estado cantando exactamente las mismas melodías durante más de 500 000 años, y tal vez hasta 1 millón de años, según un nuevo estudio.
Los pájaros del sol en la familia Nectariniidae son pájaros coloridos, diminutos, que se alimentan de néctar que se asemejan a los colibríes y son comunes en África y Asia. Son las «pequeñas joyas que aparecen ante ti», el autor principal Rauri Bowie, profesor de biología integradora en la Universidad de California, Berkeley, y curador en el Museo de Zoología de Vertebrados de la escuela, dijo en un comunicado.
El suimanga oriental de doble collar (Cinnyris mediocris), también conocido como el «pájaro del sol de la isla del cielo», vive en los picos de las altas montañas en el este de África desde Mozambique hasta Kenia. Estos picos rascacielos han aislado diferentes poblaciones, o linajes, de esta especie entre sí durante decenas de miles a un millón de años. Pero a pesar de no interactuar en absoluto, muchas poblaciones de pájaros del sol de la isla del cielo son indistinguibles entre sí.
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Bowie y su equipo se preguntaron si los cantos de los pájaros también se habían mantenido sin cambios a lo largo de los eones. Para responder a esta pregunta, los investigadores visitaron 15 islas del cielo separadas en el este de África entre 2007 y 2011, y grabaron las canciones de 123 aves individuales de seis linajes diferentes de pájaros del sol. Luego desarrollaron una técnica estadística para analizar cómo los cantos de los pájaros del sol evolucionado.
Resulta que, efectivamente, algunas de estas poblaciones aisladas siguen cantando las mismas canciones. Eso sugiere que estas canciones no han evolucionado mucho en los miles de años que estos linajes han estado separados. Los investigadores también encontraron, mediante el análisis de las diferencias genéticas entre las poblaciones, que las dos poblaciones de especies que habían estado separadas durante más tiempo tenían cantos casi idénticos, mientras que otras dos poblaciones que estuvieron separadas por menos tiempo tenían cantos muy diferentes, según el comunicado. .
Los hallazgos del equipo fueron sorprendentes, ya que los biólogos normalmente esperan que los cantos de las aves evolucionen y cambien con el tiempo en diferentes poblaciones. La idea de que los cantos de los pájaros evolucionan rápidamente probablemente surgió del estudio de las aves en el hemisferio norte, donde las condiciones ambientales han cambiado varias veces durante decenas de miles de años, dijo Bowie. Se cree que las aves del hemisferio norte han desarrollado nuevos colores, cantos y comportamientos para adaptarse mejor a nuevos entornos, como la presencia o ausencia de glaciares.
Pero las montañas del este de África han visto muy pocos cambios geológicos, lo que sugiere que los pájaros del sol no tenían motivos para desarrollar un plumaje o canciones diferentes. Los investigadores concluyeron que las aves y sus cantos pueden permanecer sin cambios durante millones de años, hasta que los cambios ambientales los hagan evolucionar rápidamente o en pulsos, según la declaración y video adjunto.
«Si aíslas a los humanos, sus dialectos cambian con bastante frecuencia; después de un tiempo, puedes saber de dónde viene alguien. Y la canción se ha interpretado de la misma manera», dijo Bowie. «Lo que muestra nuestro artículo es que no es necesariamente el caso de las aves. Incluso en rasgos que deberían ser muy lábiles, como el canto o el plumaje, puedes tener largos períodos de estasis».
Ahora, los científicos continúan su investigación en el este de África para descubrir por qué algunas aves desarrollan canciones más nuevas y otras no.
Los hallazgos fueron publicados el 17 de noviembre en la revista Actas de la Royal Society B.
Publicado originalmente en Live Science.
